それから俺たちは一緒にいることが多くなった。

　呼び方も、レン、タクヤ、リコと、下の名前で呼び合うようになった。

　二人のおかげで、クラスのみんなとも打ち解けられたと思う。

　リコは、いつも向日葵ひまわりみたいに笑っていて。

　そんな彼女に、タクヤが恋愛感情を抱いていることはすぐにわかった。

「リコ、今日も愛してるぜ！」

「はいはい、タクヤ。今日もごめんねー」

「俺、軽くあしらわれてる！？」

　お決まりの挨拶に、三人で笑い合うのが日課だった。

　いつも真っ直ぐに気持ちをぶつけられるタクヤが眩しく、少し羨うらやましくも思える。

　なぜなら、俺の想いはまだ前のところにあったから。

　そして、それはもう相手に届くことはなかったから……。

　入学して３ヶ月が過ぎたとき。

　給食の時間、タクヤがリコの食器をのぞき込んで声を上げた。

「あれ？　リコ、パン食べてねーじゃん！」

「あー……うん。ほしかったらあげるよ」

「マジか！　サンキュー！」

　遠慮なく鷲掴みするその手に、リコは苦笑いを浮かべている。

「どうしたの、リコ。　具合悪い？」

　俺の問に彼女はハッとして。

　そして、首を横に振った。

「あ……ううん。ちょっと食欲がないだけ」

「食欲ないって、大丈夫なの？」

「あはは。夕べ、夜更ししすぎちゃったかな？　今夜、しっかり眠れば大丈夫だから」

「そっか……。無理するなよ」

「うん、ありがとね。レン」

　いつもと同じ笑顔を見せてくれるリコ。

　安心した俺の頭に、前の土地での思い出がふと蘇る。

「……どうしたのレン？　急に、ニコニコして」

「ああ、いや……」

　俺は苦笑すると、言葉を続ける。

「食欲で思い出したことがあってさ」

「えー、なになに？」

「うん。小学校の同級生でよく食べる子がいてさ。遠足でイチゴ狩りに行ったとき、お腹が痛くなるまで食べてたんだぜ？　それで、俺に『先生呼んできて！』って必死の形相で訴えてきてさ」

「あはは、おもしろーい！」

「だろー？」

　あのときは焦ったけれど……。

　それも、今となってはいい思い出だ。

　彼女はひとしきり笑ったあと、ふと俺に向き直った。

「ねぇ、レン」

「ん？」

「いつか、レンの前の友達に会ってみたいな……」

「そうだな。リコならきっと仲良くなれるよ！」

　その言葉に、リコはまた嬉しそうに笑った。

　彼女が、日野原たちに興味を示してくれたことが嬉しくて。

　だから俺は、無責任にそう言って彼女と一緒に笑った。

　それから１ヶ月ほど時は流れて、学校は夏休みに入った。

　何かをするわけでもなく、かといってどこかに遊びに行くほど土地勘があるわけでもなく。

　ただただ長い休みを持て余していた、とある朝。

　俺が起きると、忙しい両親はもう家にいなくて。

　比較的時間に余裕のある大学生の姉貴が、朝食の準備をしてくれた。

　メニューは目玉焼きとトーストというシンプルなもの。

　だけど姉貴のそれは焼き加減が本当に絶妙で。

　目玉焼きを箸でつつくと、とろりと程よく溢れる色鮮やかな黄身。

　こんがりキツネ色のトーストは、外はカリカリ、中はしっとりでとても香ばしい。

　どちらも俺の大好物だった。

　トーストを齧かじっていると、姉貴がコーヒーを片手に正面の椅子に座った。

「あんたは、いつも美味しそうに食べてくれるね」

「だって、実際に美味いからね」

　姉貴は一瞬、驚いた顔を見せるも、それはすぐに苦笑いに変わる。

「そういうのは、将来、料理を作ってくれた女の子に言ってあげなよ」

「え？　ねーちゃんだって女の子じゃん？」

「くっ……我が弟ながら罪作りなやつ！　あんたのその鈍さは、後々苦労することになるよ！」

「えーと……なに言ってんの？」

　その言葉の意味がわからず首をかしげる。

　姉貴はグイッとコーヒーを飲み干すと、テーブルに肘をついて俺を見た。

「それはそうと、レンはもう聞いた？　三年経ったら、また前の家に戻るんだって」

「え、そうなの！？」

「うん。昨夜、お父さんとお母さんが話してるの聞いたから」

「そうなんだ……！」

　次第に、ここの生活にも慣れてきて。

　でも、やっぱり気持ちはまだ前のところにあって。

　捨てきれない想いに葛藤かっとうしていた日々。

　そんなときに聞いた願ってもいない話に、俺は思わず舞い上がった。

　朝食を終え、自室に戻ると、スマホが着信を告げるメロディを奏でた。

　まだ真新しいスマホ。

　これは、いつでも家族で連絡が取れるようにと親が買ってくれたものだ。

　着信者名を見ると、それはリコからだった。

「もしもし、リコ！」

『あれ？　レン、なんだか声が嬉しそうじゃない？　もしかして……私からの電話がそんなに嬉しかった？』

「あー、いや……」

　俺は苦笑すると、言葉を続ける。

「実は俺さ、前住んでた家に戻るかもしれない！」

『えっ！？』

「と言っても、三年後なんだけどね」

『じゃあ、高校は違うとこになっちゃうの？』

「うーん……でも、まだ先の話だから」

　そんな会話をして、そのあとは普通に他愛たわいもない話をして、どちらからともなく電話を切った。

　すべてがいつも通りだった。

　長い夏休みが終わって新学期が始まった。

　あれだけ暇を持て余していたと思ったけれど、終わってみればなんだかあっという間で。

　もう少し休みたいとさえ思ってしまうのが不思議なところ。

　久しぶりに見るクラスメートは真っ黒に日焼けしていて、みんな夏休みを満喫したことが伺える。

　だけど、リコだけは白いままで、前より痩せた気がする。

　相変わらず、食欲はないようだった。

　夏休みが明けて一週間が過ぎた。

　まだまだ残暑は厳しくて、アイスが恋しい時期。

　セミの声が、まだまだ元気に聞こえてくる。

　授業が終わって帰り支度をしていると、リコが俺のところにやってきた。

「レン……話があるから、校舎裏に来てくれない？」

「話？　ここじゃダメなの？」

「うん……大切なことだから」

「そっか、わかった」

　なんだろう？

　話があるなら今すればいいのに……。

　そんなことを思いながら、教室から出ていくリコの背中を目で追い掛ける。

　途中、タクヤと目があったけれど、一瞬睨にらまれたあと、すぐにそらされた。

　校舎裏に行くと、大きな木に寄りかかるようにしてリコは立っていた。

「なんだよ、こんなとこに呼び出して。まるで告白するみたいじゃん」

　そう言って俺は笑ったけれど、リコは笑わなくて。

「告白じゃ……いや？」

　俺を見つめる瞳はいつになく真剣で、心臓が強く脈打ったのを今でも覚えてる。

「も……もー、冗談はやめろって。タクヤが聞いたら泣くぞ？」

「それでも……いい」

「リコ？」

「私……レンが好き」

　俺たちの間を風が吹き抜けていく。

　木の葉を揺らす音が、やけに大きく感じた。

「迷惑だった？」

「そんなことは、ない……けど」

　リコのすがるような瞳に、思わずそう答える。

　だけど、俺の心の中には忘れられない人がいて。

　それは、会えなくなったときから日に日に大きくなって。

　三年後に戻れると聞いたとき、真っ先に浮かんだのはそいつの笑顔だった。

　だから……。

「……ごめん」

　俺は、そう答えてしまった。

「……そっか。私、けっこー自信あったんだけどなー」

　悲しそうに笑うリコ。

　その頬は細くなり、以前の向日葵ひまわりみたいな笑顔じゃない。

　でも、精一杯の笑顔を作る彼女に、胸がチクリと痛んだ。

　ふと見たリコの手は小刻みに震えていて。

　このとき、初めて彼女が勇気を振り絞っていたことに気が付いた。

「ごめん！」

　俺は、もう一度そう言って頭を下げた。

「ううん、レンが謝ることじゃないって。……私の方こそ、いきなり変なこと言ってゴメンね」

「変なことなんて、そんな……」

「また、明日から一緒に笑ってね」

　俺の言葉を遮さえぎって、リコは踵きびすを返して走り出す。

　その瞬間、その頬から雫が飛び散ったけれど。

　俺は見ないふりをした。

　断ってしまった告白。

　だけど彼女は、また一緒に笑ってねと、そう言ってくれたし。

　きっと、時間が解決してくれるだろう。

　俺たちが大人になったとき、今日のことは笑い話になっているはずだ。

　そのときの俺は、そう考えていた。

　そう信じていた。

　だけど——。

　——次の日、リコは学校に来ることはなかったんだ。