「ねぇ、体調不良で休んだ人が、なんで外にいるの？」

「あー、それな」

　んーっと、背伸びをするレン。

「ずっと家にいるとさ、嫌なこと考えて憂鬱ゆううつになるから。気分転換も兼ねて近くのコンビニに飯を買いに来た」

　嫌なこと……。

　これは絶対、この前のタクヤの件を言ってるのだろう。

　レンは言わないけれど、きっと中学時代は大変だったに違いなくて。

　それを思うと胸が痛む。

「そしたら、病人だってのに追い掛け回されてさ」

「あ、あはははは……」

　それには、苦笑いを返すことしかできなくて。

　ううぅ……胸が痛む。

　小さくなってる私にレンは短く息を吐いた。

「……とりあえず、うち来る？」

「え？」

　レンの……家？

　いいの？

　思わず固まる私。

　レンが、ハッとして大きな声を出す。

「ば、バカ、変なこと考えんなよ！　うちに姉貴いるんだからな！」

「か、考えてないよ、バカッ！」

　それから１０分ほど歩いて……。

　私は、閑静な住宅街の一角に立っていた。

　目の前には二階建ての灰色グレーの家。

　ここがレンの家かー！

「遠慮しなくていいから」

　そう言って、レンは玄関の扉を開けた。

「ただいまー」

「お、おじゃましまーす」

　中に入っていくレンに、私も続く。

　靴を脱いでそれを揃えていると、足音が聞こえてきた。

「こら、レン！　風邪引きが外に行くな！」

「ちょっと飯を買いに、コンビニに行っただけだよ」

「ご飯なら私が作るのに……って、あれ？　お客さん？」

　私は、レンの後ろから姿を現す。

　彼の前には、さっき言ってたお姉さんかな？

　レンと似たＴシャツに短パン姿の女の人が立っていた。

　長い髪のとても綺麗な人。

　顔も、どことなくレンと似ている気がする。

　凛々しさのある美人って感じで。

　こんな人とすれ違ったら、男女問わず振り返っちゃうだろうな……。

　と、心の底から思った。

「これが、うちのねーちゃん。で、同じクラスの日野原」

　レンが、少し気だるそうに私たちを紹介する。

「いらっしゃい、日野原さん。はじめまして、レンの姉の遥はるかです」

「は、はじめまして。日野原　結衣です」

　ペコッと、勢いよく頭を下げた。

　こういうのは最初が肝心なのだ。

「え？　日野原……結衣？」

　だけど、お姉さんは不思議そうな声で。

　え、なんだろ？

　その反応に疑問を感じて、恐る恐る顔を上げる。

　その瞬間、お姉さんの顔がパーッと明るく笑った。

「えー、あなたがユイちゃんかー！　なるほどねぇ！」

「えっと……どこかでお会いしましたっけ？」

「あ、ううん、ごめんね。レンが家でよく、ユイがユイがって話すからさ。てっきり由井ゆいって名字の子かと思ったら……」

「おいっ！　余計なこと言うなよ！」

　レンが慌ててお姉さんを止める。

　その顔は、何故か真っ赤だ。

　お姉さんは口元を手で隠し、ぷぷぷーと笑った。

「そーか、そーか、名前で呼ぶのは家だけか。青春してるな、我が弟よ」

「う、うるせぇ！　行くぞ、ユ……日野原！」

　突然、私の手をつかむレン。

　そのままグイッと引っ張られて、二階への階段を上る。

「ねぇ、レン？」

「……なに？」

「レンの知り合いに、ユイって名字の人がいるんだね？　なんだかちょっと親近感」

　ふふっと笑った私に、レンはホッと息を吐いた。

「日野原が鈍くて助かったわ……」

「え？　なんの話？」

「なんでもねーよ」

　んー？

　ほんと、何を言ってるのかよくわからない。

　レンは、階段を上がって突き当りの部屋の扉を開く。

「ここが俺の部屋」

　そこは６帖じょうくらいのフローリングの部屋で、ベッドや机、テレビや本棚なんかが置いてある。

　きちんと片付けられていてはいるけれど、やっぱり生活感はあって。

　レンの個人空間パーソナルスペースに踏み入れた気がして、胸がドキドキする！

　レンは、部屋の真ん中のテーブルにコンビニ袋を置くと、

「そのへん、適当に座ってて」

　そう言って、私にクッションを手渡してきた。

「で、悪い……ちょっとダルくなってきたから、横になっていい？」

　あ……そうだよね。

　レンは学校を休むくらいに体調が悪かったんだもんね。

　こうして見ると、確かに顔色はあまり良くない。

「うん、私のことは気にしないで」

「ありがとう……本棚のマンガとか、ゲームとか、勝手にやってていいから」

　そう言うと、レンは体を引きずるようにしてベッドに横になった。

「あー……重力が、２倍くらいになった気がする……」

「無理しないでね」

　もしかして……私が追いかけ回したから？

　うぅ、ごめんね。

　反省……。

　ふとテーブルの上に目を向けると、コンビニ袋をからオニギリとかパンが顔を出している。

「ねぇ、レン。買ってきたご飯、食べないの？」

「あー……別に、腹が減ってたわけじゃないから後でいいや。日野原、食べたかったら食べていいぞ」

「た、食べないよっ！」

　相変わらず、人を食いしん坊キャラみたいに言う。

　まぁ、それも私のせいなのだけれど……。

　と、そのとき——。

「レーン、飲み物を用意したから取りに来てー！」

　下の階から聞こえてくるお姉さんの声。

「あー……今、行く」

　起き上がろうとするレンを私は制する。

「私が行ってくるから、レンは寝てて」

　せめてもの罪滅ぼしに……。

　下におりると、キッチンでお姉さんが待っていた。

　テーブルの上に置かれたトレイには、ペットボトルのお茶とコップ、そしてイチゴのケーキが用意してある。

「あれ？　レンは？」

「えっと、体調が悪化してきちゃったみたいで、今は寝てます」

「あいつ、すぐ無理するからなぁ……」

　そう言って、お姉さんは困ったように腕を組む。

　そんな姿も、とても絵になっていて綺麗……。

「お姉さん……ハルカさんって、立ち姿とかお綺麗ですね。何か特別なこと、されてるんですか？」

「あはは、ありがとう。　私、役者を目指してんの」

　わ、役者さん！

　どーりで綺麗なはず！

「今年、２３歳になったんだけど、ようやく主演をやらせてもらえそうで、気合が入ってるんだ」

「主演！　すごいですっ！　おめでとうございます！」

「ふふっ、ありがとう。やっと、だけどね」

　そう言って、お姉さんは照れたように微笑んだ。

　レンの紅薔薇姫の演技が凄かったのは、きっとお姉さんの影響なんだな……。

　私は一人納得してうなずいた。

　そんなことを思っていると、お姉さんがふと真剣な顔になった。

「……ねぇ、ユイちゃん。あいつの中学時代の話って聞いた？」

　瞬時に変わった空気に、一瞬、どう答えたら良いのか迷ったけれど。

「はい……少しだけ」

　素直にそう答えた。

「そっか……」

　お姉さんは、ため息混じりに椅子に座った。

　私にも勧めてくれたので、それに従って腰を下ろす。

「……レンね、中学が楽しい。友達もいっぱいできたって、いつも笑ってたんだ」

「わぁ、そうだったんですね！」

　この前のタクヤみたいなのは、きっと一部の人だったのだろう。

　レンって、ほんと誤解されやすいから……。

　ホッと胸を撫でおろす私に、お姉さんは首を横に振った。

「でも、本当はそうじゃなくて」

「……え？」

「家族に、心配をかけたくなかったみたい。……あの子、変に気遣いなところあるから」

　そう言って、悲しげなため息をつく。

「入学して半年くらい経ったときかな。たまたま公園の前を通りかかったら、レンが大勢の同級生に囲まれていてね。みんなから殴られたり、蹴られたりしてた」

「そ、そんな！」

「……あ、ユイちゃん、安心して。そいつらは全員、私が叩きのめしたから」

「え！？　は、ハルカさん、武闘派なんですか！？」

「私、アクションスターになりたくて、空手を習ってたからね」

　笑いながら、空くうにビシッと正拳突きをするお姉さん。

　私はゴクリとツバを飲んだ。

「……でもね。あいつ、泣き言一つ言わないでさ。逆に、みんなでプロレスごっこやってたんだって言って、笑って。まったく……ほんと、バカでしょ？」

「そんなこと……」

　でも、わかる気がする。

　レンなら、きっとそうすると思う。

　色々と文句は言うけれど、本当は心の優しい人だから……。

　自分のせいで、誰かが悲しむのは許せない人だから……。

「まぁ、それからは目立ったことはされなくなったみたいだけど。でも、中学時代はずっと孤独で……だから、今がすごく楽しいみたい！」

「そう……なんですか？」

「うん。いつも家で、友達のことを嬉しそうに話してるんだよ。水本が、木崎が、ユウトが、ユイがって……」

「え、ユイ？」

「あ！　……う、ううん、なんでもない！」

　慌てたように両手を振るお姉さん。

「いけない、レンに怒られちゃう」

　とか呟つぶやいてる。

　うーん？

　私の知らないところで、何かが起こっている……？

「と、とにかく、ユイちゃん！」

　首を傾げた私に、お姉さんは向き直る。

　その顔は真剣だった。

　姿勢を正したお姉さんは、

「これからもレンのことを、よろしくしくお願いします」

　そう言って深々と頭を下げる。

「や、やめてください！」

　今度は私が慌ててお姉さんの肩を掴んだ。

「私、昔からレンには助けられてて……それこそ小学生のときから。だから、私が絶対に幸せにしますからっ！」

　……って、あれ？

　なんか私、言い方間違ってない！？

　私を見るお姉さんの目が驚きに見開かれて……。

　そして、次の瞬間、お腹を押さえて笑いだした。

「あははははっ！　ユイちゃん、プロポーズじゃないんだから！」

　大笑いしているお姉さんの前で、私はただ小さくなってうつむくことしかできなくて。

　うぅ〜、顔が熱い！

　とにかく熱い！！

　この前、お父さんが激辛カレーを食べて、

「うわあああ、火が出そうだ——！！！」

　なんて言ってたけれど。

　お父さん！

　今なら私、負ける気がしないよっ！！

　うぅっ……。

　お姉さんはひとしきり笑ったあと、目尻の涙を拭って微笑んだ。

「ユイちゃんみたいな人が、レンの側にいてくれて良かった」

「えーと……それ、褒めてます？」

「褒めてる、褒めてる！　これからも、よろしくね」

「はいっ！」

　私は笑顔でそう答えた。

　お姉さんからトレイを受け取って、階段を上る。

「すっかり話し込んじゃったな」

　そう呟きながら、レンの部屋のドアを開けた。

「遅くなってごめんね」

　だけど、返事はなくて。

　かわりに聞こえてくるのは、すーすーという規則正しい寝息だけ。

「寝ちゃったか……」

　私は、そ〜っとトレイをテーブルの上に置くと、ベッドの隣に腰を下ろした。

　ベッドには、すやすやと眠るレンがいる。

　その穏やかな寝顔とは裏腹に、私の想像もつかないほど苦労してきたに違いない。

「……もう、無理しなくていいんだよ」

　そう言いながら、私はレンのほっぺを突っついた。

　その瞬間——。

「むにゃ……」

　ちょ！！

　レン、今、「むにゃ」って言った！！！

　やっばー、可愛すぎっ！！！！

「えいえいっ」

　むにゃむにゃ言うレンが可愛くて、何回もつついてたら……。

　顔が険しくなってきたので慌ててやめた。

　今、私の隣には無防備に眠るレンがいる。

　そんな彼が、心の底から愛しくて——。

「……私は、レンの笑顔が一番好きなんだぞ」

　私は瞳を閉じると、レンの頬にそっとキスをした。

　彼の顔が、少しだけ微笑んだ気がした……。