「月島　蓮が人殺しって！？　……うん、うん。……え、マジでそんなことが？」

　ジュリの言葉が、狭い空間に響いていく。

　その雰囲気は、とても冗談で言ってるとは思えなくて。

　そして、それは私を動揺させるには十分過ぎて。

　盗み聞きをしていることも忘れて、咄嗟に立ち上がった。

　その瞬間——。

　ポケットの中に入れていたスマホが、メッセージを受信して振動する。

　ブブブと鳴り響く音。

　しまったっ！

　と思ったときにはもう遅い。

「ちょ！　誰かいんの！？」

　ジュリが叫ぶ。

　私は、慌ててその場から逃げ出した。

　廊下を走って——。

　角を曲がって——。

　後ろを振り返って——。

　ジュリが追ってこないことを確認して、ようやく足を緩めた。

「はあっ……はあっ……！」

　響く、荒い息遣い。

　そして、

「ふぅ……」

　と、安堵のため息が漏れた。

　体育祭のときは、偶然のぞき見みたいになって突き飛ばされたし。

　今回は、ちょっとだけとはいえ衝撃的なことを聞いちゃったし。

バレたら、何をされていたのか……。

「……って、バカみたい！　レンが人殺しとか、そんなワケないじゃん！」

　私はもう一度息を吐くと、スマホを取り出した。

　届いたメッセージ。

　差出人は……レンだ！

『日野原、早く帰ってこーい！　夏休みの予定、どんどん決まっちゃうぞ？』

　明るく、お気楽なその文章。

　私の気持ちも知らないで……！

「レンのバカ……」

　私はスマホをポケットにしまうと、教室に向かって歩き出した。

「あ、ユイ」

「ユイちゃん、お帰り」

「ユイぴょんおそーい！　もー、色々決まっちゃったよー？」

　教室に戻った私を、みんなが出迎えてくれる。

　その顔は、当たり前だけど私がトイレに行く前と同じで。

「そ、そっか」

　私は、できるだけ平静を装って席についた。

　隣の席には、机に突っ伏したレンがいて。

　寝てる？

　そう思った瞬間、その顔がこちらを向いた。

「お帰り」

「た、ただいま！」

　その顔は、あまりに無邪気な笑みで。

　思わず胸が、ドキッと強く脈打った。

「はーい、注目！　それじゃユイちゃんも帰ってきたということで」

　ユウトくんが大袈裟な素振りで手を叩く。

「７月末はユイちゃんの家の近くの公園のお祭りに行って。８月は海とか、プールに行くということで！」

「それなら私は、日焼け対策をしなくちゃ。肌が弱いのか、すぐ赤くなっちゃうのよね」

　アイリは、困ったように袖から除く腕を撫でた。

　白く、きめ細かいお肌は日頃の手入れの賜物たまものなのかな。

「私ー、花火大会も行きたーい！」

「いいねー！　行こう！　絶対行こう！」

「わーい♪」

　前のめりで賛同するユウトくんに、ミユは嬉しそうに手を合わせる。

　ほんと二人は幸せそうだな……。

　なんてことを思っていると、レンがスッと手を上げた。

「ユウト、俺……お祭りで、焼きトウモロコシ食べたい」

「それは勝手に食えっ！」

「ちょ……お前、俺に冷たくない？」

「いつもの仕返しじゃー！」

　そう言って笑うユウトくん。

　レンも一緒に笑ってる。

　それを見ているアイリもミユも嬉しそうで。

　でも……。

　私の中のモヤモヤは、ずっと晴れなくて。

　——月島　蓮は人殺し。

　あまりに現実感のない言葉なのに、なぜか頭の中から離れない。

　それは、あのときのジュリの雰囲気のせいなのか。

　今すぐ、レンに真実を聞いてみたい。

　バーカ、そんなわけないだろ。

　って、きっと笑って否定してくれるよね？

　私は短く息を吐くと、レンに向き直る。

「あ……あのさ、レン！」

「ん？」

　少し上擦うわずった声が出た。

　レンは、そんな私に軽く小首を傾げる。

「どした？」

　軽く癖のある髪が、さらりと揺れた。

　切れ長の大きな目が、私の次の言葉を待っている。　

　その仕草が、悔しいくらいに可愛いくて……。

「……ううん。夏休み、楽しみだねっ！」

　思わず、そう誤魔化してしまった。

「なんだよ、それ」

　レンは、そう言って笑う。

　その笑顔を前に、私は人知れず拳を握った。

　……さっきのジュリの話は、きっと何かの間違いだ。

　私だって、レンが小学校の同級生のレンだってわかるまでに時間かかったし。

　もし間違いじゃないなら、同姓同名の誰かのことだ！

　第一、人を殺していたら少年院に入っているはず。

　……あれ？

　１４歳未満は児童相談所だっけ？

　思わず腕を組んで、うーんと唸うなる。

　私がそんなことを考えているとは夢にも思わないだろう、ユウトくんが嬉しそうに話し出す。

「それにしてもさ、こんなに楽しみな夏休みって初めてだよ」

　その顔は満面の笑み。

「俺、楽しみすぎて宿題が手につかないかもー」

「あー！　ユッたん、それはダメだよー！」

「宿題は、夏休みの最初に終わらせておくと楽よ？」

「ユウトは、せめて祭りまでに終わらせとけよな」

　ミユ、アイリ、そしてレンの三人に責められたユウトくんは、

「くっ、この優等生たちめー！」

　と、上を向いて唇を噛んだ。

　その隣で、アイリがレンを上目遣いで見た。

「せ、せっかくだし……わ、私も何かしようかしら？」

　長い髪を手ぐしでとかしながら言うアイリに、レンは短いため息をつく。

「水本は、まず病院に行くこと」

「えー」

「えーじゃないの。約束な」

「もー、わかったわよー」

　レンの言葉に不満そうな声を出すアイリ。

　だけど、その顔はなんだか嬉しそうで。

　二人がちょっといい感じに見えて、私の中に焦りと不安が首をもたげる。

「ね、ねぇ、レン！　私は？　私は何したらいい？」

　咄嗟に会話に割り込んだ私を、レンはアゴに手を当てて考える素振りを見せた。

「そうだな……」

　ややあって、その口が開く。

「日野原は……元気で長生き、かな」

「ちょ！　なんで私だけお年寄りみたいなのっ！？」

　思わず立ち上がった私に、みんながお腹を押さえて笑う。

　レンも、一緒になって笑っていて——。

　レンが人を殺したなんて、そんなことあるわけがない。

　私の知っている彼は、意地悪も言うけど優しくて。

　こんなに眩しい笑顔を見せてくれる人。

　大丈夫、私はレンを信じてる！

　——私も、レンと一緒に大きな声で笑った。