グラウンドに実況の声が響く。
『白騎士を抱き上げる紅薔薇姫！ 私が闇に堕ちても、貴方はどこまでも白く生きて……という姫の
感極まった様子で、早口にまくしたてる実況。
でも……。
私にとっては、みんなの前でレンにお姫様抱っこされているという状況なわけで。
恥ずかしさとドキドキで、感情はもうぐっちゃぐちゃだった。
「日野原、顔を上げてみろよ」
不意に響くレンの声。
そ、それは無茶振りというものだーっ！
「そんなの、できるわけ……ない」
「いいから」
半ば強引なその物言い。
ううっ……。
泣きそうになりながらも、恐る恐る顔を上げてみる。
そんな私の瞳に飛び込んできたのは、たくさんの生徒たちの表情だった。
目を潤ませている人。
うっとりとした表情の人。
興奮してるようなアイリも見えて。
その誰もが立ち上がって拍手を送ってくれている。
「え、すごい……」
思わずつぶやいた私に、レンは言う。
「これ、みんな俺たちに向けられてるんだぜ」
まさに拍手喝采。
こんなにも、皆が喜んでくれるとは思っていなかった。
ここまで、クラスの垣根を越えられるとも思っていなかった。
それほどレンの紅薔薇姫の演技力は高かったんだ。
やっぱり、レンは凄いな……。
なんて思ってたら、レンが不意に私を見た。
「これも、日野原が必死に走ったからだな！」
そう言って見せる無邪気な笑み。
思わず胸がドキッと鳴った。
それと同時に、忘れていたレンの温もり、そして吐息と力強さが感じられて。
ああぁ！
もう、頭の中が沸騰してしまいそう！！
「どうした？ 赤い顔して。足が痛むか？ 大丈夫か？」
その上、優しさを追加してくるのはヤメロ〜〜〜〜！！！
心の中でそう叫んで、私はまた顔を伏せた。
『さぁ、不思議の国のペアが、今、１位でゴールインー！！！』
響く実況の声。
その言葉に顔を上げると、ショウ先輩とナツミさんがゴールのテープを切ったところだった。
先輩たちは、生徒たちの声援に笑顔で手を振っている。
トラックに目を戻すと、お立ち台では現在２番手のペアのアピールタイムだった。
ひとしきりアピールが終わると、お立ち台から飛び降りてゴールに向かって走り出す。
続いて３番手のペアが、お立ち台に上がった。
普通に考えれば、私たちはお立ち台の手前で３番手ペアのアピールが終わるのを待つことになる。
……のだけれど！
私たちは、当初の予定通りお立ち台をすり抜けて行く。
この行動は予想外だったのか、壇上のペアの目は驚きに開かれていた。
前を走るペアがゴールを駆け抜ける。
そのあとに私たちも続く。
私たちの順位は３位だ。
「日野原、立てるか？」
「うん、ありがとう」
レンは、私を優しく地面に下ろしてくれた。
そのあと、両膝に手を付いて荒い息を繰り返す。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」
額から流れる汗が、地面に落ちて黒い染みを作っていく。
私を抱き上げ、ドレス姿で５０メートルを走り抜いたのだ。
それが、どれくらい大変だったかなんて予想に難しくない。
「レン……大丈夫？」
尋ねる私にレンは顔を上げ、ニコッと笑って親指を立てた。
疲れたとか、重かったとか、そんなこと少しも見せない。
その優しさに胸が熱くなる。
『さぁ、選手たちが続々とゴールを抜けていくー！』
スピーカーからの実況の声。
レンは、ふうっと息を吐くと私に向き直った。
「日野原、足は大丈夫か？」
「うん……今は落ち着いてる」
「あとは結果発表だけだし、医務室に行くか？」
「ううん、まだ大丈夫。私も、最後まで結果を見届けたいから！」
そのとき、スターターピストルの音が鳴り響く。
最後のペアがゴールした合図だ。
実況の声が流れる。
『さぁ、これで全てのペアがゴールいたしました！ これからコスプレの評価点の集計を行います！ 選手の皆さんは、その場でしばらくお待ちください！』
実行委員たちが慌ただしく動き出す。
この点数とリレーの順位の点数で、１位になれるかどうかが決まるわけだ。
うぅ……なんだか緊張してきた！
「ユイ！ 月島くん！」
不意に呼ばれる名前。
振り返ると、そこにはアイリとミユとユウトくんの姿があった。
「ユイぴょーん！ 私ー、感動して泣いちゃったよー！」
「マジで最高だったぜ、二人とも！」
まだ少し泣いてるミユと、帽子姿で満面の笑みのユウトくん。
「ユイ、足は大丈夫？」
心配そうな表情のアイリに、私は苦笑いを浮かべた。
「エヘヘ。ちょっと頑張り過ぎちゃった」
「笑いごとじゃないから」
ため息をつくアイリ。
「そうだよ、ユイちゃん。転んだときは、本当にびっくりしたぜ！」
そう言って、ユウトくんは帽子を取って汗を拭う素振りを見せた。
その額には何かが貼ってある。
「ユウト、それ……」
レンが、額のそれを指差す。
「ん？ 冷却シート？ 俺って、暑いの苦手だから……」
「ちょっとよこせ！」
「あっ、こらっ！」
レンはユウトくんの額から冷却シートを奪い取ると、それを私の左足首に貼った。
ひんやりとした感触。
シートが熱を奪っていく感じに、少し痛みが引いた気がした。
「……日野原、どう？」
「ありがとう。冷たくて気持ちいい」
「そっか、良かった」
レンがホッと息をつく。
その隣で、ユウトくんが申し訳なさそうな顔を浮かべた。
「そういうことだったのね。ごめんねユイちゃん、俺、気付かなくて。もっと早く渡せばよかった」
「まったくだよ」
レンの言葉に、うぐっ！ と唸るユウトくん。
私は慌てて手を横に振った。
「ううん、そんなことないって！ おかげで凄く楽になったから！」
「ユイちゃんに、そう言ってもらえると助かる」
ぽりぽりと、照れ臭そうに頬をかくユウトくん。
そこに、レンがイタズラな笑みを浮かべた。
「まぁ、使いかけだから、ちょっと汚いかもしれないけれど？」
「ちょーっ！？ レンは、俺に対するリスペクトをちょっとは示してみない！？」
そんな二人のやり取りに、私とアイリとミユはお腹を抱えて笑ってしまった。
ほんと、いいコンビなんだから。
そのとき、実況の声がスピーカーから聞こえてきた。
『さぁ、集計が済んだようです！ 選手の皆さんは所定の位置に整列してください！』
「じゃあ、私たちは戻るから」
「頑張ってねー！」
「でも、無理はしないようにね」
「ありがと！」
「サンキューな！」
手を振りながら去っていく三人に、私たちも手を振り返す。
「それじゃ、整列するか」
「うん！」
レンに支えられ、私たちはグラウンドの中央に並んだ。
映像制作部の人たちが、選手たちの表情を逃すまいとビデオカメラを構える。
『それでは、今から順位とポイントを発表します！ 発表は順位の低い順になります。名前を呼ばれたあとは、退場してください』
第——位と実況が読み上げると、そのペアの姿が大型モニターに映し出される。
生徒たちからは惜しみない拍手と歓声が送られ、二人は退場門から去っていく。
順位発表は滞りなく進み……。
『……ということで、合計８０ポイント！ 第３位でした！』
第３位までの発表が終わった。
今、ここに残っているのは二組のペア。
私たち、紅薔薇姫と白い騎士ペア！
そして、ショウ先輩とナツミさんの不思議の国ペア！
『……さぁ、お待たせしました！ いよいよ、２位のペアの発表です！』
私は思わず手を合わせた。
強く握り締めて天に祈る。
呼ばれなかったペアが１位となる。
ふと隣を見ると、レンと目が合った。
緊張した面持ちでうなずくレン。
その手は、私と同じで強く握り締められていた。
大丈夫だよね……。
あんなに頑張ったんだから、きっと大丈夫だよね！
『さぁ、熱き戦いを繰り広げてきた２５０メートルコスプレリレー走！ 、栄光はどちらのペアの手に！？』
きゅっと目をつぶる私。
実況の声が響き渡る。
『第２位は……！！』
