「行けるか？」

「うん！」

　レンに手を引かれて、一歩を踏み出す。

　だけど、左足首に走る痛みに思わず転びそうになって。

　それをレンが、優しく支えてくれた。

　自分の意思とは裏腹に、この足はもう言うことを聞いてくれないみたい。

「レン……ごめんね」

「別にいーって」

　レンは首を横に振った後、私を見つめた。

「肩、貸そうか？」

「や……そ、それは大丈夫！」

「大丈夫じゃないだろ。その足は一人じゃ無理だ」

「ほ、ほんと、大丈夫だからっ！」

「無理しなくていいから」

「だ、ダメだって！　だって私、汗かいてるから！」

　その言葉に、レンはプッと吹き出した。

「そんなん、俺も一緒だよ」

　そう言って、半ば強引に私の左腕の下に肩を潜り込ませてくる。

　密着する、私の左半身とレンの右半身。

　感じるその温もりに、心臓は大きく脈打って。

　なんで心臓は左側にあるんだーっ！

　ドキドキがレンにバレちゃうじゃん！

　なんてことを思いながら、雷みたいなこの鼓動がレンに伝わらないことをそっと祈った。

「行くぞ！」

「う、うん」

　一歩踏み出す。

　続いてもう一歩。

　あ……。

　これなら、なんとか前に進める。

　体が揺れるたびに、ふわりと香るレンの匂い。

　シャンプーと汗の混じった香り。

　それは全然いやじゃなくて。

　むしろ、安心感を覚えるものだった。

　ってゆーか、私の汗の匂いの方が心配なんですけど……。

『おーっと、白騎士は自力で歩けないのか！？　さっきの転倒で、どこかを傷めたのかー！？』

　実況の声が状況を盛り上げる。

　そうだ、今はレース中だ！

　私は頭を切り替えると、レンの顔を見た。

「ねぇ、レン。さっき言ってた、何とかなるかもしれないっていうのは？　まだ１位になるチャンスがあるってこと？」

「ああ。俺もさっき詳しく知ったんだけど、このレースってリレーとコスプレの総合得点で順位が決まるんだよ」

　レンは言葉を続ける。

　リレーで１位………５０ポイント獲得。

　コスプレで１位……５０ポイント獲得。

　リレー、コスプレ、どちらも順位が１つ下がるごとにマイナス５ポイント。

　２位……４５ポイント獲得。

　３位……４０ポイント獲得。

　　｜

　　｜

　９位……１０ポイント獲得。

　１０位……５ポイント獲得。

　１１位以下は０ポイント。

「……というワケ。だから、俺たちがこのリレーで上位に入れば、総合で１位になれる可能性がある！」

　なるほど！

　それなら確かにまだ逆転のチャンスはある！

　だけど……。

　私の頭を、一抹いちまつの不安が過よぎる。

「でも……この足で上位に入るなんてできるのかな」

　私たちは現在４位。

　だけど、５位のペアがすぐ後ろに迫っている。

　みんな、パフォーマンスをしながら走っているとはいえ、抜かれるのは時間の問題だ。

　だけどレンは、自信ありげに笑った。

「大丈夫だよ。今のところ、俺が予想した通りだから」

「予想って？」

「日野原、ゴール前を見て」

　レンが指し示す先、そこにあるのは——。

「お立ち台？」

　そう、それはお立ち台だった。

　そこでは、ショウ先輩とナツミさんがパフォーマンスを行っている。

「でも、それが何か？」

「お立ち台の後ろを見てみろよ」

「え、後ろ？」

　そこで私はハッとした。

　私たちを追い抜いた２つのペア、２位と３位のペアがそこにはいたから！

「あれって、まさか……」

「そう——パフォーマンスの順番待ちだ！」

　レンはニヤッと笑う。

「あそこが、コスプレの最後のアピール場だからな。みんな、並んででも取りたいんだ」

　すごい……！

　レンはここまで考えていたんだ！

　冷静に、そして的確に、勝利のために。

　だけど次の瞬間、私の頭に再び疑問が浮かんぶ。

「……でもさ、私たちも並んだら順位は変わらないんじゃないの？」

「ああ、そうだな。……だから俺たちは、あえてお立ち台をスルーする！」

「えっ！？」

「あそこをスルーすることで、並んでるやつらを一気に抜かすんだ！」

　なるほど……！

　それなら確かにリレーは上位でゴールできるかもしれない！

　そして、私たちのコスプレは他の人たちに引けを取っていない。

　……ううん。

　衣装、メイク、そしてレンの演技力。

　どれを取っても、ここまで高い再現度の人たちはいない！

　ちょっと自惚うぬぼれが過ぎるって言われるかもしれないけれど……。

　でも、私はそう思う！

　コスプレだって、十分に上位を狙える！

「いける、いけるよ、レン！　逆転１位を狙えちゃう！」

「だろ？　だけど……そのためには、これ以上リレーの順位は落としたくはないな」

　後ろのペアの足音が迫ってくる。

　だけど、この足じゃ早く走ることはできなくて。

　だから、私はレンを見つめた。

「レン、お願い！　レンだけ先にゴールして！」

　足手まといになりたくない！

　迷惑はかけたくない！

　だけど、レンは首を横に振る。

「それはダメだ！　日野原を……置いては行けない！」

　その真剣な瞳に、また私の胸は大きく脈打った。

　それって……。

　私のことが大切だからー！？

　思わず顔がにやけそうになって。

　だけど、レンの目がジトっとしたものに変わったことに気が付いて。

「……あのさ。何を考えているのかは知らないけど、ペアレースは一緒にゴールしないと認められないからな」

　あー、そーゆーことですか！！

　くうぅ！！

　私の喜びを返せっ！

　短くため息をつくレン。

　だけど、その顔が笑みへと変わる。

「まぁ、俺に任せておけって」

『——おっと、どうした？　紅薔薇姫と白い騎士ペアの足が止まったぞ？　もう走れないのかー！？』

　響く実況の中、レンは私をその場に残して二歩、三歩と後ろに下がった。

　そして大きく息を吸い込む。

「白騎士様！」

　よく通る声。

　その凛とした声は、観客もカメラも、その場にいる者すべての注目を引いた。

　次いで顔の前で指を組み、両膝を付く。

　祈りを捧げるその姿が、グラウンドの大型ビジョンに映し出された。

『紅薔薇姫が祈りを捧げている？　これは一体！？』

　レンは言葉を続ける。

「白騎士様は、私に残された最後の希望。あなたが白くあり続けられるのなら、私は喜んで血の色に染まりましょう」

　そして静かに立ち上がると、両手を広げて微笑んだ。

　私は、思わず息をのむ。

　目の前の微笑みはレンのそれじゃなく——。

　完全に紅薔薇姫のものだったから。

　その微笑みは、決して美しいものじゃない。

　だけど、純粋で真っ直ぐな——。

　そして、全てをかけて護りたいと願う強い愛を感じるものだった。

　紅薔薇姫の再臨さいりん。

　それは、観客たちを瞬時に魅了する。

　姫が、微笑みを浮かべて近付いてくる。

「——白騎士様、あなたは私が護ります」

　次の瞬間、私の体はふわりと宙に浮いた。

　えっ？

　えっ！

　えぇ～～～～っ！？

「～～～～～～～っっっ！！！」

　声にならない私の声。

『な、なんということだぁぁぁーっっっ！！！』

　興奮を抑えきれない実況の声。

　そして、観客からの大歓声。

『紅薔薇姫が、白騎士をお姫さま抱っこで抱き上げた——————っっっっ！！！！！』

　あまりの衝撃に、しばらくの間、思考を手放していた私だったけれど……。

　聞こえてくる割れんばかりの歓声の前に、恥ずかしさが込み上げて……。

「レン！　レン！　おろして！」

　慌ててそう叫んだ。

　だけど、レンは気にした様子もない。

「大丈夫、問題ない」

　軽くそう答える。

「大丈夫じゃないって！　わ、私、重いから！」

「全然、重くない」

「う、嘘だっ！」

「嘘じゃねーよ。それに……」

　レンは、腕の中の私に目を落とした。

　その瞳は、メイクのせいかとてもキラキラして見える。

　レンの口が、私の耳に近付いてきて……。

「少しは俺にもかっこつけさせろよ……」

　〜〜〜〜〜っっっ！！！

　そんなこと囁ささやかれたら、私にはもう何も言えなくて。

　うぅ……！！

『これぞまさに、白騎士を護り続ける紅薔薇姫の姿！　これは尊い、尊すぎる、逆お姫様抱っこだぁぁぁ————っっっ！！！』

　大歓声と拍手の中、レンは走り出した。

　私はただ、彼のドレスの袖をキュッと掴んで。

　赤くなっているだろう顔を、その胸につけて隠すことしかできなかった……。