「日野原、頼むっ！」

「任せてっ！」

　レンから手渡されたバトンを強く握りしめ、私は一歩を踏み出す。

　その瞬間——。

　——ズキン！

　左足首に痛みが走る……けれどっ！

　これくらいなら、なんとか走れる！

　私は、前を睨にらんで走り出す。

　レンに教えてもらったリラックス法の効果が大きいのかな。

　今日の私は、本当に風になっている気がした。

『さぁ、現在ダントツ１位は紅薔薇姫と白い騎士！　そして、それを追いかけるのは不思議の国だー！』

　スピーカーから響く実行委員長の実況。

　不思議の国、ナツミさんだ！

　走りながら、ちらりと振り返る。

　ナツミさんが後続を引き離していく姿が目に入った。

　その脚力は、本当に凄い。

　多分だけど、クラスでも足は早い方だろうな……。

　だけど、私との差はまだ大きくて。

　少し詰められたとしても、これなら１位でゴールできると思う。

　これも最初にレンが頑張ってくれたおかげ。

　このまま１位を守り切るぞっ！

　コーナーに差し掛かる。

　左回りのトラックは左足に負担がかかりやすいって聞く。

　実際、足首の方はさっきより痛みが強くなっている。

　でも……。

　もうすぐ女子の１００メートルはゴールを迎え、そのあとはレンとのペア走だ。

　二人で５０メートルの直線を走る。

　カーブがなければ、この足首でもきっと大丈夫なはず！

　……と、そのとき私は気が付いた。

　背後からの足音が近くなってきていることに！

　も、もう、ナツミさんが来たの！？

　確かめたいけれど、振り返っている余裕はなくて。

　ダメ、抜かれたくないっ！

　もっと早く走らなきゃ！

　その想いで、必死に足を動かす。

　だけど、気持ちばかりが前に行って、肝心の足は必要以上に出てくれない。

　それどころか、焦ったことで走るタイミングは完全に狂って……。

「きゃっ！？」

『おーっと！！　白騎士、転倒だー！！！』

　地面の上を派手に転がる私。

　そのとき、足音が間近に聞こえて。

「ユイちゃん……悪いけど抜かせてもらうね」

　ナツミさんが横を走り抜けていく。

　抜かれた！

　は、早く追いかけなくちゃ！！

　そう思って、慌てて立ち上がろうとするけれど……。

「——っく！？」

　足首に走る激痛。

　それは尋常じゃないくらいのもので。

　どうやら、私の足首はとっくに限界を迎えていたみたい。

　後続の選手が私を追い抜かしていく。

　だけど私は立ち上がるのがやっとで。

　小さくなっていく背中を見つめることしかできなかった。

　……ごめん、みんな。

　こんな素敵な衣装を用意してもらったのに。

　……ごめん、アイリ。

　コスプレのテーピングまでしてもらったのに。

　……ごめん、レン。

　毎日、放課後の特訓に付き合ってもらったのに。

　体の横で握り締めた拳は、爪が手の平に食い込んでいく。

　ジュリが肩を押して来たあのとき、なんで避けられなかったんだろう。

　今思うと、何でもない突き飛ばしだった気がする。

　結局、私の不注意のせいで、みんなを悲しませる。

　ほんと、ごめんなさい……。

　足首の激しい痛みと、みんなの期待を裏切った罪悪感と、不甲斐ない自分への苛立ちとで、頭の中がぐちゃぐちゃになる。

『おーっと！？　白騎士、走れないのかー！？』

　響く実況の声、そして生徒たちの声。

　私にはもう、それ以外何も聞こえなくて。

　圧倒的な孤独感を前に、心が押し潰されそうなほど苦しくなって。

　……もう、顔を上げることすらできなかった。

　そのとき——。

「日野原——っっっ！！！！」

　周りの音を切り裂いて響く声。

　思わず顔を上げると、レンが私の名前を呼んでいた。

　必死な顔で叫ぶその姿。

　やめてよ……みんなに聞かれたら恥ずかしいじゃん。

　そう、心の中で悪態あくたいをついてみる。

　だけどそれは、闇を照らす一筋の明かりみたいで。

　私は、その声に導かれるように一歩を踏み出した。

「日野原、来いっ！」

　……聞こえる。

　どんなに周りの音が大きくても、レンの声だけはハッキリと聞こえる！

　踏み出した足は歩みへと変わり、そして再び走り出す。

　もちろん、上手く走ることはできない。

　……だけど！

　それよりも今は、１秒でも早くレンの元に辿り着きたかった。

　私の名を呼ぶ、彼のもとに！

　男女ペアのスタート地点に、ナツミさんが１位で到達したのが見えた。

　そこからはショウ先輩と二人で走るのだけれど……。

　だけど、二人はまだ走り出さない。

　ナツミさんはショウ先輩の背後に回り込むと、その両腕を掴んだ。

「さぁ、皆さんご注目！」

　ショウ先輩が高らかに声を上げると同時に、ナツミさんが着ぐるみの両腕を勢いよく引っ張った。

　ビリッ！

　という音と共に、猫の着ぐるみはあっさりと左右に裂けて……。

　中から、白ウサギの着ぐるみパジャマが現れた。

『おおおーっ！　こ、これは凄い！　猫からウサギへの早着替えだー！』

　興奮したような実況。

　生徒たちからの歓声も一際ひときわ大きくなる。

　その声を浴びながら、ショウ先輩はナツミさんを見た。

「行こうか、ナッちゃん！」

　その首から下げた懐中時計に目を落としながら、慌てたような演技で走り出すショウ先輩。

　その後ろをナツミさんが追いかける。

　２位以下を大きく引き離し、もはや二人の独走状態だ。

　他の選手たちもペアのスタート地点に到着すると、それぞれパフォーマンスを始める。

　そのコスプレキャラのワンシーンを再現したり。

　コスプレキャラとは関係ない特技を披露したり。

　みんな、コスプレの加点を考えているんだろう。

　カメラはそれを追いかけて、観客である生徒たちは大いに沸いた。

　歓声の中、私も遅れて辿り着く。

　おぼつかない足取りの私をレンが支えてくれた。

「レン、ごめん……抜かされちゃった」

　私の言葉に、レンは首を横に振った。

「そんなこと、気にしなくていい」

「だって、私のせいで……」

「日野原がずっと頑張って来たの、俺は知ってるから」

　そう言って優しく微笑む。

　暗雲が立ち込めていた心の中が、にわかに晴れ渡っていく。

　レンが、すっと私の背後を指差した。

「もちろん、あいつらだってわかってるぞ」

　振り返ると、必死に声を送ってくれるユウトくん、アイリ、ミユ、そしてクラスのみんながいた。

「頑張れ、ユイちゃんー！！！」

「ユイ、大丈夫！？　ゴールはあと少しよ！」

「ユイぴょん、ユイぴょーん、うわ——ん！！」

　応援してくれる声、心配してくれる声。

　ミユなんか泣き出しちゃって。

　そこに私を責める声は、一つもなかった。

「みんな……ありがとう」

　胸の中に熱いものが広がっていく。

「今の日野原って……」

　レンが何かを言いかけて。

「……あ。やっぱ、いい」

　そう口をつぐむ。

　そんな彼に私は首を傾かしげた。

「なに？　なにを言おうとしたの？」

「いや……別に。なんでもねーよ」

「言ってよ！　気になるじゃん！」

「えー……」

「言って！」

　私の強い口調に押し切られたのか、レンはポリポリと頬をかいた。

「……今の日野原は、最高に格好いいなって」

　予想外のその言葉。

　最初は理解できなくて、きょとんとしてしまったけれど。

　次第に可笑おかしさが込み上げてきて。

「何それ、バカじゃないの？」

　思わず私は笑ってしまった。

「だ、だから、言いたくなかったんだよ！」

　スネたような口調のレン。

　だけど、その顔にも笑みが浮かんできて。

　レース中だというのに二人で笑い合ってしまった。

　ありがとう、レン。

　ありがとう、みんな。

　心の中の暗闇はもう、どこにもなかった。

「日野原……」

　ひとしきり笑ったところで、レンが真面目な顔を作る。

「本当なら、今すぐ医務室に連れて行きたいんだけど……悪い。まだ、俺に付き合ってもらえるか？」

　その目は真剣だ。

　私は首を縦に振る。

「うん、もちろん！」

「ありがとう、日野原」

「ううん。私も諦めたくないから。でも、何か手があるの？」

「今の俺たちのリレーの順位は４位。……これなら、何とかなるかもしれないぞ！」