入場ゲートを通って選手たちが整列する。

　その中には、もちろん私たちの姿もあった。

　それを映像制作部の生徒たちがカメラで撮影し、グラウンドに設置された大型モニターに映し出す。

「こういうの、照れくさいけど……気合は入るな」

　モニターに移った自分の姿を見て笑うレン。

　私も同意してうなずく。

『選手の皆さーん！』

　体育祭実行委員長の声が、スピーカーから響いてくる。

『まずはアピールタイムです！　カメラに向かって決めポーズをお願いします！』

　その言葉を受け、レンがそっとささやく。

「なぁ。紅薔薇姫って、笑い方を忘れた悲しい姫だよな？」

「うん、そうだよ。姫は——」

　——姫は、自らが奪う命に微笑みを贈る。

　その一方で、人知れず涙を流していた。

　だけど、数多くの命が消えていくうちに、いつしかその涙も枯れ果てて。

　残されたのは、笑い方を忘れた哀れな姿だった。

　どんなに笑って見せても、その瞳に光はなくて。

　どこまでも深い闇が、その笑みを塗り潰す。

「……だけど、そんな歪いびつな微笑みが、逆に人の心を捉えて離さないんだよな」

　そう。

　処刑される者は誰一人逃げようとはせず。

　涙を流すその顔は、むしろ喜びすら感じられた。

「わかった」

　レンは短く答えると瞳を閉じる。

　二、三度と深呼吸をして……。

　そして、ゆっくりと目を開く。

　その顔が静かに微笑む。

　瞬間——。

　背中をゾクッとした冷たい何かが走り抜けた。

　——私の前に、紅薔薇姫がいた。

　口は笑顔の形を成し、目も優しく細くなる。

　だけど、そこに温かみはなくて。

　深い闇に堕ちていることを感じさせる笑み。

　まるで、鋭利な刃物を喉元に押し付けられたような不安と恐怖を覚えて……。

　なのに、その歪いびつな笑みをもっと欲する自分がいて。

　それが美しいとさえ思ってしまった。

　あの世界の人たちが、涙を流して喜んだ気持ちが分かった気がした。

　呼吸するのも憚はばかられるような圧倒的な感覚。

　それは、他の生徒たちも同じだったみたいで。

　モニターに映し出されたレンの笑顔の前に、グラウンドは沈黙に包まれた。

　そして……。

　それは次の瞬間、割れんばかりの大歓声へと変わる。

　すごい……。

　見事なまでの紅薔薇姫は、一瞬で生徒たちの心を奪っていく。

　私にはできないことを、さらりとやってのける。

　たくさんの拍手と歓声の中で、レンの瞳に光が戻った。

「へへっ。実は夕べ、鏡の前で練習してたんだ」

　そう照れくさそうに笑うレン。

　全力でやり切ったその笑顔は、なんだかとても眩しくて。

　……平凡な自分なんかが、隣に並んでいていいのかな。

　なんて、自責の念が絡みついてくる。

　胸がギュッと締め付けられ、呼吸が苦しくなる感覚を覚えた。

　——って！

　ダメだ、私！

　弱気になっちゃダメっ！

　そんな後ろ向きな気持ちじゃ、レンをジュリに奪われちゃう。

　そんなのは絶対に嫌だから！

「……なぁ、日野原」

　そのとき、レンが小声でささやいてきた。

「俺だけじゃなくて。日野原も騎士のポーズしろって」

「え？　……あ、う、うん！」

　その言葉で我に返る。

「えーと……ポーズ、ポーズ……」

　レンの紅薔薇姫に見合うポーズは……。

　あれこれと思考を巡らすけれど、考えがまとまらない。

　あぁーっ、どんなポーズをしたらいいのーっ！？

　悶える私に、レンが再び口を開く。

「とりあえず、剣を構えてみたら？」

「わ、わかった！」

　私は慌てて腰から剣を引き抜く。

　そして、その剣を肩口に構えながら足を一歩踏み出した。

「こ、こうかな？」

「うーん……もっと腰を落とした方が、それっぽいんじゃね？」

「わかった！」

　レンの言葉に素直に従って腰を落とした——その瞬間！

　——ズキン！

　忘れていた痛みが左足首を襲う。

「っく……！」

「どうした？」

「あ……ううん、何でもない！」

　平静を装って笑顔を見せる。

　今のは左足に重心を乗せすぎただけ。

　レンの紅薔薇姫の隣に並ぶのなら、こんなことで泣き言は言ってられない！

　大丈夫、私はやれるっ！

　決意に奥歯を噛み締めた、そのとき。

　不意に、レンが私の腕を掴んだ。

「本当に大丈夫か？　顔色、ちょっと悪く見えるぞ」

　くっ、よく見てる……。

「心配しないで。何でもないから」

「それならいいけど……無理だけはするなよ？」

　そんな優しい言葉……。

　今の私にはいらないんだってば！

「じゃあさ……」

　私は、チラリと横目でレンを見た。

「頑張れって言って」

　私の中には、弱気な自分、後ろ向きな自分、泣き虫な自分、色々な自分がいて。

　そんな自分を乗り越えるために、背中を押してもらいたかった。

　そうすればきっと強くなれるから。

　レンは照れくさそうに頬をかく。

「……頑張れって言えばいいのか？」

「うん、お願い！」

　レンにそう言ってもらえたら、足首の痛みにだって負けない気がするから。

「日野原……」

　私を見つめるレン。

　その口が静かに動く。

「……やっぱ、言わねぇ」

「な、なんで！？」

「だって……」

　レンは私を見つめた。

「俺は、日野原が心配だから」

　真っ直ぐな瞳のレン。

　私の胸は、思わず大きく脈打つ。

　顔が熱くなって、咄嗟に下を向く。

　きっと、今の私は真っ赤な顔をしているだろう。

　くぅ……。

　レンの言葉は私の決心を揺らがせる……。

「日野原、大丈夫か？」

　なーっ！？

　レンが私の顔を覗のぞき込んできた！！

　やめて、今の顔を見ないで——っ！！！

「こ、このっ！　このっ！」

　私は、咄嗟に剣でレンを突っついた。

「いてっ！　いてっ！　何すんだ！」

『おーっと、白騎士が姫を攻撃しているぞー！』

　実行委員長の実況に、生徒たちから笑いが巻き起こった。

「やるねぇ、月々つきづきくんたち。俺たちも負けていられないな」

「月島くんでしょ。でも、その言葉には同意するわ」

　ショウ先輩とナツミさんの声が聞こえる。

「ナッちゃん、俺たちも最高のパフォーマンスを見せてやろう！」

　その言葉を受け、カメラは一斉に先輩たちに向いた。

　私は剣を下ろすと、ふうっと息を吐く。

　そして、レンに向き直る。

「……レン、ありがとう。本当は……足首を傷めてる」

「やっぱそうか。いつから？」

「さっき、土屋さんとぶつかったとき」

「あのときか……」

　短いため息をつくレン。

「棄権……するか？」

「それは絶対に嫌！」

「だけど……」

「ううん、私が走りたい！」

　私は胸に手を当てた。

「クラスのみんなが勝利のために一つになったこと。私のせいでなかったことにしたくないっ！」

　なにより、レンのパートナーでいたいから！

「痛み止めも飲んでるし、大丈夫！　走れるっ！！」

　真っ直ぐにレンを見つめる。

　レンも私を見つめてる。

　ややあって……。

「ったく。日野原は、昔から言い出したら聞かねぇからなぁ……」

　そう言って困ったように笑った。

「それなら、俺が最初の１００メートルをぶっちぎってやる。そうすれば、その後の日野原は楽に走れるだろ？」

「レン……！」

「ただし、ちょっとでも無理だと思ったら、すぐに棄権すること。これが条件な！」

「わかった！」

　私は深くうなずく。

　そのとき、実行委員長のアナウンスが響いた。

『はい、アピールタイムは終わりです！　選手の皆さんは、スタートラインに移動してください！』

　私たちは見つめ合う。

　そこにもう迷いはない。

「よし、行くか！」

「うんっ！」

　私たちは、それぞれのスタートラインに向かって歩き出した。