それから程なくして、係員が出欠を取り始める。

　出欠と言っても体育祭は全学年参加なので、念の為という感じなのだろうけれど。

「……次、３年１組！」

　——なのに、あれ？

　返事がない組がある。

「３年１組、不思議の国のペアはまだ来てないの？」

　係員が困った表情を見せる。

　３年生ってことは、私たちの１つ上の学年。

　何かあったのだろうか？

　他のクラスの人たちが、にわかにざわつき出す。

　そのとき——。

「すみません！　３年１組、遅くなりました！」

　響く女性の声。

　走ってくる二人組。

　頭に大きなリボンをつけた青いドレスの女の人が、その声の持ち主だろう。

　その後ろには大きな猫の着ぐるみを着た人がいる。

　その体はピンクとスミレ色の縞模様しまもようで。

　もふもふしたその感じは、とても触り心地が良さそうだった。

「もう始まるから、急いで列に並んで」

「はい、すみません！」

　係員の言葉に、謝りながら列に並ぶ二人。

　整列位置は私たちの前だ。

「なんとか間に合って良かったね」

　猫の着ぐるみが、青いドレスの女の人に笑いかける。

　あれ……？

　この声ってどこかで聞いたような……。

　首を傾げる私。

　そのとき、猫の着ぐるみが振り返った。

　思わず、驚きのあまり息をのむ。

「しょ……ショウ先輩！？」

「あれ、ユイちゃん？」

　そう！

　猫の着ぐるみの人は、あのショウ先輩だったの！

「ユイちゃん、白騎士の格好かな？　よく似合ってるね」

「あ、ありがとうございます……」

　久しぶりのショウ先輩との会話。

　どんな顔して話せば良いのかわからなくて、ちょっとドギマギする。

　そんな私の態度に、隣のレンは不機嫌そう。

　先輩に対して、あからさまに嫌な表情を見せていた。

「……なんで先輩がいるんスか」

「おや、誰かと思えば、月指つきゆびくんじゃないか」

「月島です！　絶対にワザと言ってますよね？」

「さーて、どうかな？　それにしても、紅薔薇姫の格好、よく似合ってるね。ついにそっちに目覚めたかな？」

「コスプレの話は、もうさんざんイジられたからいいんですよ」

　レンはため息をつくと、ショウ先輩を睨む。

「このリレーは学級委員長と副委員長しか出られないんですよ？　先輩、そのどちらでもないですよね」

「そうだね」

「じゃあ、なんで！」

　詰め寄りそうな勢いのレンに、先輩は軽く答える。

「選手が、やむを得ない理由で出られない場合は、特例として代役を立てることができる」

「やむを得ない理由？」

「うちのクラスの副委員長が、一週間前に骨折しちゃってね。その代役として俺が選ばれたってワケ」

「くっ、そんなルールが……」

　歯噛みするレン。

　ショウ先輩はため息をつく。

「俺も出たくはなかったんだけどね。この前の校外学習で、クラスのみんなには迷惑をかけたからね」

　校外学習……。

　まだ記憶に新しい。

　ボートに乗っているところを先輩の取り巻きにオールを奪われ、池の真ん中に流された。

　絶望に涙が溢れそうになっているときに、先輩が池に飛び込んで助けてくれた。

　そこで、先輩に『好き』って言われたんだ。

　もちろん、今の私はその想いに応えることはできないのだけれど……。

　その微妙な空気感を察したのかな。

　レンが、先輩の視線を遮るように私の前に立った。

　その様子に、先輩は肩をすくめて笑う。

「安心してよ。今はまだユイちゃんにアプローチするつもりはないから」

「へぇ……どういう風の吹き回しですか？」

「自分の恋愛関係が綺麗になるまでは手を出さない。誓ってもいい」

「それを信じろと？」

「もちろん信じられない気持ちはわかるよ。でも俺はもう、恋に対して誠実でありたいと決めたから。その証拠に恋愛教習所にも通い始めた」

　真っ直ぐな意思を感じるその声は、確かに嘘を言っているとは思えない。

　それだけ、先輩の意思は強いということだろう。

　問題は、私の気持ちは完全に蚊帳かやの外というところ……。

　睨み合う二人。

　ピリピリした空気が、辺りを包み込む。

　と、とりあえず、ここは私がなんとかしなくちゃ！

　そう思って口を開くけれど、上手い言葉が見つからない。

　水槽の金魚みたいに、ただ口をパクパクと開いただけになってしまった。

　ううぅ……。

　そのとき、ショウ先輩のパートナーである青いドレスの先輩が口を開いた。

「ショウくん……今は体育祭の最中だということを忘れてない？」

　呆れたようなその口調に、私は思わず頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！」

「あ……違う違う。私はあなたに文句を言ったわけじゃないから」

　そう言って青いドレスの先輩は笑う。

「ショウくんが迷惑をかけてるんでしょ？　この人、本当にバカだから」

「ちょ……それは言い過ぎじゃないかい？」

「むしろ言い足りないくらいよ！」

　あのショウ先輩を軽くやり込めてる。

　世の中には凄い女性もいるんだな……。

　そんな驚く私の視線に気付いたのか。

「あ、私、不知火しらぬい　なつみ、ショウくんの従姉妹いとこね。付き合い長いから、つい口調が強くなっちゃうのよね」

　そう言って人懐っこい笑顔を見せてくれた。

「私、日野原　結衣です」

「月島　蓮です」

　私とレンも名前を名乗って頭を下げる。

　そのとき、スピーカーから音楽が流れ始めた。

　コスプレ走の入場曲だ。

「ほら、始まるわよ」

　ナツミさんがショウ先輩の腕を引っ張る。

「月極つきぎめくんには悪いけど、このリレーは俺たち不思議の国のペアが勝たせてもらうよ。俺も、クラスの代表として来ているわけで……」

「ほら！　始まるって言ってるでしょ！」

「ちょ、ちょっと待ってよ、ナッちゃん！　俺はまだ、月中島つきなかしまくんに話が……」

「月島くんでしょ。ショウくんは、本当に男の人の名前を覚えないよね」

　ショウ先輩は、ナツミさんに引きずられながら入場ゲートをくぐっていく。

　先輩の言葉を黙って聞いていたレンの口が静かに動いた。

「……面白いじゃねーか」

　パンッ！

　と、手の平を拳で叩く。

　乾いた音が辺りに響いた。

「ぜってー、先輩たちには負けらんねぇ！　行くぞ、日野原！」

「う、うん！」

　レンって、意外と熱くなるタイプなんだな……。

　意外な彼の一面に少しだけ驚きながら、私たちも入場ゲートをくぐった。