「ちなみに、あーしのベストは９.５秒だからね」

　そう言ってニヤリと笑うジュリ。

　夕べ、ネットで調べてみたけれど、高２女子の平均タイムは８.８９秒。

　ということは、確かにジュリの足は早くない。

　でも、それでも私より１秒近く早い！

「あのさ。二人で盛り上がってるとこ、悪いんだけど」

　呆れたようにレンが二人の間に割って入る。

「勝手に俺を勝手に賭けの対象にすんのは……」

「レンくんは黙ってるし！」

　だけどジュリは、その顔の前にバッと手を突き出して言葉を遮った。

「これは、あーしと日野原さんの戦いだし！　一度、首を縦に振った以上、〝やっぱなし！〟は、なしだからね！」

　くぅ……。

　ここまで言われてしまうと〝やっぱなし！〟とは言いづらい。

　私はジュリをにらんだ。

「……土屋さんは、なんでそんなにレンに執着するの？」

「好きだからに決まってんじゃん」

　それは、あまりにも軽く。

　あまりにも自然に言われて、私の方がドキッとしてしまう。

　だけど、なんとか平静を装って言い返す。

「す……好きって、レンとはまだ会ったばかりでしょ！」

「恋に時間なんて関係なくね？」

「そ、そんなの恋愛法のスピード違反だからっ！　第一、レンのどこを好きになったの！？　言っとくけど、レンは冷たいよ！　意地悪だし、嫌味だって言うし！　天然だし、鈍感だし！」

「……おい、日野原」

　私の言葉にレンが反応する。

　少しショックを受けてるみたいなその顔。

　でも、安心して！

　私はちゃんと良いとこだって知っている！

　レンは冷たいし、意地悪だし、嫌味だって言うけれど、結局最後は優しいんだ！

　私は強く拳を握った。

　レンと重ねてきた日々は、私の胸に刻まれている。

　それがジュリにはあるっていうの！？

　私の質問に、ジュリは軽く答える。

「好きなとこはー、カッコイイとこ！」

「……は？」

　唖然あぜん。

　それ以外の言葉が見つからない返しに、握った拳はがわなわなと震え出す。

「ふざけないでよっ！」

「別に、ふざけてなんかいないけど？」

「だって、好きなとこはカッコイイとこって、そんな単純な答えで！」

「じゃあ聞くけど、カッコイイ人がキライなヤツなんているの？」

「え……！？」

　ジュリの予想もしなかった返しに、思わず口ごもる。

「そ、そう言われると、いないかもしれないけど……」

「じゃあ、いいじゃん！」

「でも！　人を好きになるって、それだけじゃないっていうか……」

「はー？　逆に、こっちが〝は？〟だしー。価値観を人に押し付けないでほしーんですけどー」

「で、でも……」

「アンタだって、カッコイイから好きになるって経験あるっしょ。テレビでもなんでもいいからさー」

　その瞬間、頭の中にショウ先輩の姿が浮かんだ。

　まだ好きにはなっていなかった、とか。

　もう別れている、とか。

　言い訳の言葉は浮かぶけれど。

　じゃあ、あのとき告白を受けた自分と、今のジュリと何が違うのかと聞かれると。

　その答えは明確に出せなくて。

　私は、ただ黙り込むしかなかった。

「そんじゃ、あーしはスタート地点に行ってるから」

　勝ち誇ったようにそう言い残し、ジュリは歩き出す。

　その背中は自信に満ちている。

　私は……戦う前に負けている……。

　思わず、うつむいた瞬間——。

　——コツン！

「いたっ！？」

　不意に、後頭部に軽い痛みを感じて振り返る。

　そこには、レンが立っていた。

　どうやら、彼に叩かれたみたい。

「バーカ」

「な……っ！？」

「言い負かされてんじゃねーよ」

「だって、だって……！」

　思わず涙目になりそうな私に、レンはふうっとため息をつく。

「仮に日野原が負けたとして、俺が土屋と付き合うと思ってんの？」

「それは……思ってないけど」

「だろ？　それに俺、恋免持ってねーの知ってるだろ？」

　……あ。

　そっか、そうだよね！

　付き合うって、片方の気持ちだけじゃないもんね！

　お互いに思わないと成立しないわけだし！

　それに、無免許で付き合ったら法律違反だもんね！

　レンの言葉で心が軽くなった気がする。

　レンはいつも、私が困ったときに助けてくれる。

　こーゆーとこ、ホントさすがだなぁって思う。

「まぁ……俺としては、日野原に勝ってもらいたいけどな」

「あはは、期待に応えられるよう頑張るよ！」

　と、Ꮩサインを返す私。

　……って、えっ！？

　それって、どういう意味！？

　胸の鼓動が早くなる。

　私はそれを震える手で押さえ付けた。

　それでも、胸の高鳴りは止まることを知らない。

「……な、なんでレンは、私に勝ってほしいの？」

「ん？　そりゃ……」

　レンが私に向き直った。

　その瞳はいつになく真剣で、思わずゴクリとツバを飲む。

　その口が言葉を続ける。

「体育祭で勝つため？」

　ガーン！

　期待していたものとは全く違う答え！

「……足が遅いっていう土屋に負けてたら、体育祭で１位になるとか無理だろ？」

　そう言って、レンは笑う。

　く……。

　まぁ、レンっちゃレンらしいとは思うけれど！

　私のドキドキを返せ、ばかっ！

「それにさ……嘘でも、好きじゃない人とは付き合いたくないじゃん」

「うん。まぁ、それは確かにそーだけど」

　……ん？

　今、嘘でも好きじゃない人とは付き合いたくないって言った？

　じゃあ、私に勝ってほしいっていうのは……！？

「え……と、レン……？」

「ちょっとー、何してるしー！　あーし、ずっとこっちで待ってるんですけどー！」

　叫ぶジュリの声にハッとする。

　そ、そうだ！

　私も行かなくちゃ！

　今は余計なことを考えない！

　この勝負に勝つことだけを！！

　不意に高まる緊張に、私は拳を握った。

「私、行くね！」

　そう言って、レンに背を向ける。

　踏み出す足がなぜか重い。

　でも、負けるわけにはいかないからっ！

　私は前を見ると、全身に力を込めた。

「日野原、ちょっと……」

　そのとき、レンが私を呼び止める。

「なに？　私、向こうに行かないといけないんだけど」

「すぐ済むから」

　そう言って、レンは視界を遮るように私とジュリの間に入った。