私を乗せたボートは進む。

「先輩はずるい……」

　そう言ったあと、私はずっと無言でうつむいていた。

　こういうとき、何も言えなくなるのは私の悪いクセだと思う。

　先輩からも言葉はなく、ただただボートは陸を目指して進んでいた。

　それからどれくらいの時間が経ったのだろう。

　ボートはようやく陸地に辿り着いた。

「揺れるから気を付けて」

　久しぶりに交わす言葉。

　先輩に手を引いてもらいながら、なんとかボートから降りた。

　足の裏に伝わる確かな感覚。

　久しぶりの大地が懐かしい。

　思わず力が抜けて、地面の上に座り込んでしまった。

　慌てて立ち上がろうとするけれど、足が震えて上手く言うことを聞いてくれない。

　今頃になって、冷たい汗がドッと溢れてきた。

　そんな私の耳に、聞き慣れない足音が三つ響いてくる。

「先輩、何でソイツなんかを！」

　それは、この状況の元凶である三人組。

　私からオールを取り上げ、ボートを流したポニーテールとセミロング二人だった。

　ショウ先輩は濡れた前髪を無造作に掻き上げると、彼女たちを睨んだ。

「お前たちがやったのか」

　いつになく鋭い口調。

　その緊張感に、三人組の顔に焦りの色が浮かんだ。

「だ……だって、ソイツ！　調子に乗って色目使って、先輩の気持ちを弄もてあそんでるんですよ！？」

　叫ぶポニーテール。

「そ、そうそう！　他にもたくさん遊んでる人がいるって聞くしー……ね？」

「う、うん！　２年の中では、男好きで有名なんですよー！」

　それに続くセミロングの二人。

　な……なにそれっ！

　私、そんなことしてないっ！！

　手をキュッと握り締め、彼女たちを睨む。

　でも、三人はそんなこと気にした様子もない。

「ほら、こういうのってアレって言うんだよね？」

「えーと？」

「天誅てんちゅう？」

「そうそれ！　やっばー、ウチら正義の味方じゃん？」

　私の悪口を言ってるうちに調子を取り戻したのか、勝手なことを言ってギャハハと笑う三人。

　自分たちが罪から逃れるために嘘ばかり言って、挙句の果てにそれを正当化する。

　その姿に、私の中に怒りが込み上げてきて。

「ふざけないでっ！」

　そう言おうとしたけれど。

　私よりも先に、先輩の口が開いた。

「……黙りなよ」

　静かだけど、威圧感のある声。

　それまで騒いでいた三人も、一斉に静まり返る。

「彼女がそんな子じゃないこと、俺が良くわかっているから」

「で、でも、ソイツ！」

「ふうん？　俺の好きな人のこと、まだ悪く言うんだ？」

「ち、違います！　ウチらはただ先輩が心配で……」

　先輩の視線の圧に負け、三人組はもうそれ以上何も言えなくなった。

　それよりも何よりも、またサラッと〝好き〟と言われてしまった……。

　思わず頬が熱くなる。

「そこをどいてくれないか」

　先輩は三人を蹴散らすようにその真ん中を歩くと、脱ぎ捨てた上着を拾った。

　彼女たちは顔を見合わせる。

　ポニーテールが恐る恐る口を開いた。

「あ……あの、先輩。私たちまた連絡、待ってますね？」

　引きつった笑顔の三人。

「連絡……ねぇ」

　先輩はため息をつくと、ゆっくりと振り返った。

「俺のスマホ、誰かのせいで水没しちゃったんだよね」

　そう言って、ズボンのポケットを叩く。

「それに、もう君たちと連絡を取るつもりはないから」

「そ、そんな先輩……！」

「それよりも。今は、謝罪の言葉でも考えておけば？」

　先輩は、親指で後ろを指し示す。

　そこには、怒りの形相でこちらに向かって走ってくる先生二人の姿があった。

　若い先生と年配の先生、たぶん彼女たちのクラスの担任と学年主任だ。

　先生たちの後ろにはアイリの姿もある。

「上手く謝れば、無期停学くらいで済むかもしれないよ？」

　膝から崩れ落ちる三人。

　顔色はみんな真っ青だった。

「ほら、お前ら立て！　話は向こうで聞かせてもらう！」

　若い先生に引きずられるようにして、彼女たちはふらふらと歩きだす。

　その横をすり抜けて、アイリが駆け寄ってきた。

「ユイ！！　大丈夫！？」

「アイリ……」

　座り込んでいた私を、アイリが支えるようにして立ち上がらせてくれた。

「ありがとう……。アイリが、先生を呼んできてくれたの？」

「うん。ベンチで本を読んでいたら、ユイが絡まれているのが見えて。それで先生を呼びに行ったのだけれど、まさかこんなことになるなんて……」

　瞳に涙を浮かべたアイリが、私を強く抱き締める。

「ごめんね、ユイ！　私、ボートを流されるなんて思ってなくて！　こんなことになるなら、先生を呼びに行く前に三人を止めればよかった！」

　親友の肩が小刻みに震えている。

　でも……。

　もし、アイリが助けに来ていたら、三人は彼女もターゲットにしたかもしれない。

　それは絶対にイヤだった。

　あんな目に合うのは、自分一人だけでいい。

　私はアイリを抱き締め返した。

「ううん、ありがとう……」

　いつの間にか、足の震えはおさまっていた。

　年配の先生が私たちのところに来る。

　その手にはタオルを持っていた。

「こりゃ、不知火しらぬい！　またお前か！」

「ははっ、いつもご迷惑をおかけしてます」

「ったく……。だが、まあ、今回の経緯いきさつはだいたい想像はつくがな」

　そう言って、先輩の頭にタオルをかけた。

「じゃあ、今回の件はお咎とがめなし？」

「そんなわけ、ないだろう」

　先生は、ふかーいため息をつく。

「医務室に別の先生がいるから、まずはそこでジャージに着替えてこい。話は、そのあとでゆっくりと聞かせてもらうからな」

「へーい」

　タオルで濡れた頭を拭きながら、軽く答えるショウ先輩。

　やれやれといった感じでもう一度息を吐くと、先生は私に向き直った。

「日野原は、怪我とかはないか？」

「あ……は、はいっ！　私は先輩のおかげで」

「それなら良かった。すまんが、日野原と水本にも話を聞かせてもらいたいから、バスまで来てもらえるかな？」

「はい……」

「ユイ、歩ける？」

「うん、ありがと」

　私たちが先生の後に続いて歩き出した。

　——そのとき。

「日野原っ！！」

　背後から響く声に、私はハッとして振り返った。

　そこには、レンの姿があった。

　必死に走ってきてくれたんだろう。

　私の前に立っても、その荒い息遣いは収まらない。

「はぁっ……はぁっ……日野原……」

「……っ」

　レンに伝えたいことが、たくさんある。

　悪意ある言葉に必死に耐えたこと。

　ボートを流されて怖かったこと。

　先輩が助けに来てくれたこと。

　……また、告白されたこと。

　そして……。

　理由はわからないけれど、私を見つめるレンの瞳に、悲しみと怯えの色が見える気がすること。

　今、私が何かを言ったら、レンを困らせるんじゃないか。

　こういうときこそ、明るく振舞わなくちゃいけないんじゃないかとか。

　それらの想いが胸の中でごちゃごちゃに絡まって。

　気持ちだけが先走って言葉が出てこない。

「んじゃー、先生は先に行ってるから日野原は後から来いな。不知火と水本は、とりあえず一緒に来い」

　気を遣ってくれたのかな。

　先生はそう言い残して歩き出す。

「それじゃ、ユイちゃんまたね。アイリちゃん、行こうか」

「は、はい。ユイ、先に行ってるね」

　明るく言うショウ先輩と、一瞬だけ躊躇ちゅうちょした感のあるアイリ。

　二人は先生の後を追って、私とレンの横をすり抜けていく。

　そのとき、レンの手が伸びて先輩の襟首をつかんだ。