「日野原さん、ちょっと遠くまで行って反省しなよ」

　そう言い放つポニーテール。

　オールで押し出されたボートは、私を乗せて静かに水の上を滑りだす。

「船旅を楽しんで」

　悪意ある言葉に後押しされるように、ボートはどんどん流される。

　桟橋が小さくなっていく。

　戻らなきゃ！

　慌てて片方のオールを池に入れて漕ごうとするけれど。

　——ぐらり！

「——きゃっ！」

　コントロールすることはできなくて。

　ただ単に船体を大きく揺らして、怖い想いをしただけになってしまった。

　このままだと他のボートにぶつかったり、池の真ん中で止まったり……。

　最悪、転覆する可能性だってある。

　……くっ。

　でも、何もすることができなくて。

　私は下唇を噛んでうつむいた。

　両方の瞳に込み上げてくる涙。

　でも、今、それを流すことはできない。

　桟橋では、きっと三人組が見ている。

　嫉妬心からこんなことをした人たち。

　私は、涙をこらえて顔を上げる。

　ここで泣いたら、きっとあの人たちを喜ばせるだけ。

　だから、絶対に弱いところを見せるわけにはいかないっ！

　陸では、私のボートにオールが片方しかないことに気付いた人もいて。

　流されていることを知って、ざわめき立つ声が風に乗って聞こえてくる。

　——そのとき。

　そのざわめきを割って、ひときわ響き渡る声があった。

「ユイちゃん！！」

　振り返ると、誰かが池に飛び込むのが見えた。

　こちらに向かって泳いでくる姿。

　それは、とても早くて。

　あっという間にボートの側面に辿り着くと、水面から顔を上げた。

「ユイちゃん！」

「……ショウ先輩」

　——そう。

　それは、ショウ先輩だった。

「大丈夫！？　怪我はない？」

　髪から雫を垂らしながら先輩は言う。

　その顔はとても真剣で。

『５月の水はまだ冷たいからね』って、係のおじさんは言っていたのに。

　そんな素振そぶりを見せるどころか、口を開くなり私の心配をするなんて……。

「私は……大丈夫です」

「そっか、良かった」

　私の言葉に、先輩はようやく微笑んだ。

「せ、先輩こそ……制服なのに、そんなにびっしょりになって……」

「平気平気。俺さ、泳ぎも得意だから」

　私の言葉の意味を違えてとらえる先輩。

　これは、私に気を遣わせないための優しさなの？

　そう思った瞬間、もう何も言えなくなって。

　私はまた、うつむいた。

「ユイちゃん……何があったのか、聞いてもいい？」

　咎とがめるでもなく、興味本位でもなく、ただ心配してくれていることがわかる声色。

　——でも。

　先輩が、あの三人組と繋がっているかもしれないと思うと、怖くて何も言えなくなる。

「心配しなくていいから」

　そんな私の心を見透かしたような言葉。

　先輩は、ときどきそういうことを言う……。

　私は、戸惑いながらもぽつりぽつりと話し出した。

　三人組のこと。

　先輩とのやり取りに嫉妬されたこと。

　ボートに乗っていたらオールを片方取り上げられたこと。

　そのまま押されて、私を乗せたボートが流されていたこと。

　話してるうちに涙が溢れてきて、私は咄嗟に先輩から顔をそむけた。

　先輩は、最後まで黙って話を聞いてくれた。

　私は手の甲で涙を拭くと、何事もなかったように向き直る。

「先輩は……なんでここまで来てくれたんですか？」

「ユイちゃんのことが、好きだから」

　予期せぬストレートな言葉。

　不意をつかれたこともあって、思わず胸が大きく脈打った。

「で、でも……私はもう、先輩のことは何とも思ってなくて……」

「知ってる」

「恋愛免許証だって返納しちゃったから、付き合うこともできなくて……」

「それも知ってる」

「じゃ、じゃあ、なんで……」

「それでも、俺の好きという気持ちは変わらないから」

　先輩は縁を伝って船尾へと移動する。

「このまま岸まで押すね。少し揺れると思うから気を付けて」

　そう言って先輩はボートを押して泳ぎ出す。

　新たな力を加えられたボートは、ゆっくりと岸に向かって動き出した。

　私は、ちらりと先輩を振り返る。

「……先輩。質問しても、いいですか？」

「うん、どうぞ」

「先輩は……なんでそんなに真っ直ぐでいられるんですか？」

　好きなものを好きだと言う。

　それはとても素敵なことだと思うけれど。

　でも、否定されたらと思うと怖くて仕方がない。

　例えば、先輩の言葉に対する今の私みたいに。

　少しだけ考える様子を見せた先輩は、私を見て優しく微笑んだ。

「それは、ユイちゃんのおかげかな」

「私の……？」

「俺さ、初めての彼女って中一の時で。そのときの相手は大学生で。その人には複数の彼氏がいてさ」

　無免許恋愛！

　歳の差！

　脇見恋愛！

　何気なく話しているけれど、それはかなり衝撃的な事実だ。

「その人は、いつも恋愛法なんて関係ない、私は自分の心に正直に生きるとか言っててさ。結局、人が人を好きになるなんて、そんなものなんだよな……と思ってたんだよね」

　先輩は懐かしそうにフフッと笑った。

「だから俺も、同じような恋愛をしてきた。その人と別れた後もずっと。不特定多数の相手と付き合う方が楽しいじゃんって。俺と付き合う人は、みんなそれでもいいって言ってくれてさ」

　そこまで言って、先輩は息を吐いた。

「でもさ……ユイちゃんだけは違ったんだ」

「わ、私は……」

「ユイちゃんはさ、こんな俺でも真っ直ぐに向き合ってくれて。恋免を返納しちゃうくらいに思い詰めてくれてさ」

　や……。

　そ、それは、感情のままにしてしまった行動なので、あまり褒められたことではないのですが……。

「俺、それを知って衝撃を受けてさ。そこまで俺のことを思ってくれていた人に、俺はなんてことをしていたんだろうって、とても後悔してさ……」

「先輩……」

「今頃それに気付いても遅いかもしれないけれど。周りから見たら独りよがりに見えるのかもしれないけれど。それでも俺は、ユイちゃんを諦められなくなってしまったんだ」

　自分自身の言葉に困ったように笑う先輩。

「ごめんね、ワガママで」

　そんな笑顔を見せられたら。

　そんなことを言われたら、もう何も言い返すことができなくて。

「先輩は……ずるいです」

「うん、ごめんね」

「……ずるい」

「ごめん」

　こんなにもストレートな愛を前に、私は戸惑い続けることしかできない。

　真っ直ぐな告白は、心の奥底を揺らした気がしたけれど。

　でも、今の私にはその想いに応えることはできない……。

　きっと先輩と付き合ってきた人たちも、みんな必死だったんだと思う。

　いつか先輩の一番になるんだって夢を見て。

　だから今は耐えるんだって、涙をこらえて前を向いていたんだと思う。

　それに気が付いてしまった今は、そこから目をそらすことなんかできなくて。

　私は、ただ黙ることしかできなかった。