「日野原さん……ちょっと、いいかな？」

　三人組の女の子が私に微笑んだ。

　ポニーテールが一人とセミロングの髪型が二人。

　ネクタイの色から同級生だということはわかる。

　でも、同じクラスにはなったことがないので、名前すら知らない。

　廊下で何度かすれ違ったかなー？

　という程度だ。

「……なに？」

　おそるおそる尋ねる私に、ポニーテールの子が指を差してきた。

　でもそれは私にじゃなく、足元に向いている。

「日野原さん、それ。オールなんだけど」

「オール？」

「うん。折れそうだから、新しいものに交換してって。おじさんが言ってたよ」

「え、そうなの？」

　慌てて見たオールは頑丈にも見えるけれど。

　でも、ずっと水に濡れているわけだし、中が腐ってることもあるのかな。

　素人目にはわからないけれど、プロであるスタッフのおじさんが言うなら間違いないんだろう。

「そうなんだ。教えてくれてありがとう！」

「ううん。でね、交換するから、そのオールを貸してだって」

「交換？」

「それ、金具で止まってるけど、持ち上げれば外れるみたい」

　なるほど、そういうものなんだ……。

　試しにオールを持ち上げてみる。

　……っ、くくっ！

　こ、これは、なかなかに重い。

　でも、頑張って力を入れると、オールは固定されていたＵ字型の金具から外れてくれた。

　とりあえず、その一本を教えてくれた子に渡す。

　もう一本も外そうと手をかけると……。

「……ぷっ！」

「くすくすくす」

　不意に、笑い声が聞こえてきた。

　驚いて顔を上げると、三人組が今度は私を指差して笑っていた。

「なに……？」

　状況が理解できず、不安だけが心の中に広がっていく。

　更に一人の子が、柱に結ばれたロープに手を伸ばした。

　ぷらんと垂れ下がった紐を引っ張ると、ロープはあっけなく外れた。

「ちょっと、何してるの！　それを外したら、ボートが流れちゃうよっ！」

　私の言葉に、もう一人の子が鋭い目つきでこちらを見た。

「流れちゃうんじゃない、流すんだよ！」

　明らかに悪意の込められたその目に、背中に冷たい汗が流れていく。

「な、なんで！　なんで、こんなことをするのっ！？　私、何かしたっ！？」

「何かした？　だって？」

　三人は、まるで汚いものを見るような目で私を睨む。

「自覚もないんだ……」

「ほんと、ふざけてるよねー」

「いいよ、教えてあげる」

　オールを手にしたポニーテールの子が、一歩前に出た。

「あんたはさ、ショウ先輩に気に入られてるからって、調子に乗りすぎなんだよ！」

「調子に乗る！？　私が！？」

「学校でもそう、ここに来たときもそう。先輩に酷い態度取っちゃってさ。一体、お前は何様だってーの！」

　そう言って、三人はギャハハと笑った。

　私の知らないところで恨みの種は育っている。

　その現実に、私は手を強く握った。

「……じゃあ、私はどうすれば良かったの？　先輩は恋愛法に違反してて、だから私は別れを決意して。恋免だって返納して……」

「それが、ムカつくんだよ！」

「先輩の気を引こうとしてるの、見え見えじゃん！」

「違う！　私はそんなつもりないっ！」

「……別にもういいよ、言い訳なんて」

　一人の子が面倒くさそうにため息をつく。

「私たちは、あんたがムカついた。理由なんて、それだけで十分でしょ？」

「そんな……」

「一応言っておくけど、大きな声とか出しても無駄だから。今はみんな反対側の桟橋に行っちゃってるし、ここは死角になってる場所だからね」

　私を絶望で塗りつぶそうとする言葉。

　握り締めていた手から力が抜けていく。

　そ、そうだ、スマホで誰かに助けを求めれば……！

　でも、ポケットに手を当てた私に気が付いたのか。

　ポニーテールがオールで船体を揺すった。

　大きく揺れるボートに、思わず短い悲鳴が漏れた。

「変なマネしたら、ひっくり返すからね！」

　体を強張らせて耐えることしかできない私に、悪意ある言葉は続く。

「月島くん、だっけ？　彼には感謝だわー。偶然とはいえ、こんな場所でボートに乗ってくれてさ」

「更に、コイのエサまで買いに行ってくれてるんだもんね。普段、クールぶってるくせにコイのエサって、ウケるー！」

「ほんと、バカすぎて笑っちゃう！」

　そう言うと、三人はまた嫌味な顔で笑い出す。

　その耳障りな声に、私の中で何かが切れた。

「……バカはあんたたちでしょ」

「……はぁ？」

「私のことはいくら言ってもいいよ。でも、レンのことを悪く言うのは許さないからっ！」

　私は三人を睨んだ。

　ふざけないでっ！

　あなたたちにレンの何がわかるっ！

　レンが時折見せる寂しそうな顔の理由、私だって知らない。

　でも、知りたいと思ってるっ！

　彼の力になりたいって願ってるっ！

　レンのことを知りもしない、知る努力もしない人たちが悪く言うのは絶対に間違ってるっ！

「こいつ……このタイミングで私たちに説教？」

「ほんと、どこまでバカなの？」

「もういいよ、わからせてやろー」

　そう言って、ポニーテールは手にしたオールをボートの船尾に当てた。

　グググ……。

　と、押されて動き出すボート。

　だけど、それにはさすがの二人もギョッとする。

「え……ちょ、ちょっと待って。脅してるだけだよね？」

「本気！？　そこまではやらないって、言ってたじゃん！」

「気が変わったー」

　ポニーテールは、軽く言い放つ。

「ちょ、それはマズいって！」

「やりすぎだよ！」

「もう遅いよ。ボート、動き出しちゃってるもん」

　彼女は、そう言って笑った。

「日野原さんさ、ちょっと遠くまで行って反省しなよ。どっちがバカかってことを…………ねっ！」

　そのままオールで船尾を強く押す。

　陸から勢いを与えられたボートは、静かに水の上を滑りだした。

「ばいばーい♪　ま、途中で誰かが気付いて助けてくれるでしょ。それまで船旅を楽しんで」

　勢いのついたボートは陸からどんどん離れていく。

　なんで……。

　なんで私がこんな目に……。

　そう思うと、くじけそうになる。

　でも、私はギュッと拳を握りしめた。

　今すぐにでも泣き出しそうな心を、自分自身で必死に鼓舞こぶする。

　負けないでって！

　こんな理不尽に、負けたりなんかしないでって！

　小さくなっていく三人を私は睨む。

　片方のオールだけでどこまでできるかわからないけれど、とにかく必死にあがいてやるっ！

　陸では、流されていく私に気が付いた人もいるみたいで。

　ざわざわとした声が、風に乗ってここまで聞こえてくる。

　その中から、ひときわ大きな声が聞こえた。

「ユイちゃん！！！」

　声の人は走りながら上着を脱ぎ棄てると、そのまま池に飛び込んだ。