迎えた中間テスト。

　この日のために、私たちは一生懸命勉強をした。

　家に帰って授業の復習をしたり、アイリの家でみんなで勉強会をしたり……。

　アイリの弟のイツキくんに誘われて、テレビゲームに夢中になっちゃったり……。

　その結果、テストの回答欄はほぼ埋められたし、順位だって真ん中より上の方だった。

　いつもより良い成績を取れたことに笑みがこぼれる。

　まぁ、学年トップのアイリと、１０位のミユに比べたら低いけれど……。

　だ、だけどっ！

　私なりに頑張ったし、結果にはそれなりに満足してる。

　それよりも何よりも、テストが終わった解放感に私は満たされていた。

　——そして、更に日にちは過ぎて５月末。

　今日は、待ちに待った日帰り校外学習の日だーっ！

「着いたーっ！！」

　私は、目的地に到着したバスから勢いよく降り立った。

　天気は快晴！

　青い空で輝く太陽が、とっても眩しいっ！

「ユイ、ちょっと、はしゃぎすぎよ」

「ユイぴょん、お散歩が待ちきれない子犬みたーい」

　くぅ……。

　二人に苦笑されてしまった。

　でも、そう言う二人も、どこかウキウキしているように見える。

　やっぱり、学校という日常から解放されると誰でもそうなっちゃうよねっ！

　私の前に広がるのは井野白いのしら公園。

　学校から車で４０分ほど走った場所にある大きな公園だ。

　他のクラスの意見も、ここを希望する声が多かったみたいで。

　結果、２年生の校外学習は井野白公園に決まったのでした。

　ここは自然溢れるサイクリングロードや、フィールドアスレチックがあったり、ボートに乗れたりもする。

　更に動物と触れ合うこともできたり、色とりどりのお花で敷き詰められた温室もあったりして、若い人はもちろん家族連れだって多い。

　夏になるとプールも始まって、１年生のときにアイリとミユの３人で遊びに行ったこともあった。

　他のクラスのバスも続々と到着。

　先生から注意事項などの説明を受け、そして解散。

　このあとは事前に決めたグループで園内を回ることになる。

　私のグループは、もちろんいつものメンバー。

　私、アイリ、ミユ、そしてレンとユウトくんだ。

「日野原、迷子になんなよー？」

　レンがイタズラな笑みを浮かべる。

　学校とは違う外の空気に彼のテンションも上がっているのかな？

　今日は、いつもよりニコニコしてる気がする。

　なーんて思う私も、ずっと顔が緩みっぱなしなのだけれど。

「はぁ……」

　なのに、ユウトくんだけ浮かない顔。

　ため息までついちゃって。

　こういうところに来たら誰よりも喜びそうなのに、ちょっと意外。

「ユッたん、どーしたのー？」

「いや……辛かった思い出が蘇ってきちゃってさ……」

　ミユの言葉に、ユウトくんは再びため息をつく。

　私は首を傾げた。

「辛い思い出って？」

「うん……。小学校のときなんだけど、うちのじーちゃんに空手の修行って言われて、ここのサイクリングロードを走らされてさ……」

「金村くんも苦労してるのね。何周くらいするの？」

　アイリの言葉に、ユウトくんは首を横に振った。

「わかんない。毎週日曜は、じーちゃんがいいって言うまで延々と、ひたすらと……」

「うわ、なかなかのスパルタっ！」

「ユッたーん！　今日は、楽しい思い出をいーっぱい作ろうねー」

「あ……ありがとう……」

　手と手を取り合うミユとユウトくん。

　その顔に笑みが浮かぶ。

　まったくー、いつも見せつけてくれちゃって。

　そんなユウトくんの肩をレンが叩いた。

「サイクリングロードって１周１キロなんだな。ちょっと走ってみねー？」

「お、お前は俺の話を聞いてた！？」

「ねぇ！　ねぇ！」と言いながら、レンのほっぺを指で突っつくユウトくん。

　思わず、私たちはお腹を押さえて笑ってしまった。

　最近、学校でショウ先輩に声をかけられることも多くて。

　スマホに届くメッセージの量も増えて。

　サッカー部のエースでイケメンというショウ先輩にはファンクラブまであって。

　ファンの子たちに恨まれるんじゃないかと思いながら、なんとか上手くやり過ごす日々。

　はっきり言って私は疲れていた。

　今日くらいは、すべてを忘れてゆっくり羽を伸ばしたいーっ！

「あはは！　ゆるめパーマの彼、面白いね」

「ですよねー」

　不意にかけられる声に私はそう答え、笑顔で振り返る。

　——そして思考が停止する。

　１秒、２秒、３秒……。

　時間が過ぎて、ようやく目の前の現実に頭が追い付いて……。

「……うわっ！？」

　私の口から詰まっていた声が飛び出した。

「やあ、ユイちゃん。こんにちは」

　なぜならそこには、にこやかに微笑むショウ先輩がいたからっ！

「な、な、な、なんで！？　なんで、ショウ先輩がここに！？」

「あれ？　３年の校外学習も多数決でココになったんだよ。知らなかった？」

「ぜんぜん知らなかった……」

「あははー。何事にも真っ直ぐなユイちゃんはとても素敵だけど、もう少し周りに目を向けてもいいかもね」

「そ、そーですね」

　褒められつつアドバイスをされて、なんだか変な気分だ。

「日野原！」

　そのとき、レンが私のところに走って来た。

　そして、私と先輩の間に割り込む。

「ショウ先輩……また、あんたかよ」

　キッと睨むレンに対し、先輩は、ぽん♪　と手を叩く。

「ああー！　誰かと思ったら、ユイちゃんの保護者の月影くんじゃないか」

「月島です！　日野原にちょっかい出すの、いい加減やめてもらえませんか？」

「ちょっかいだなんて心外だね。俺は、いつだって本気だよ？」

「だとしても、迷惑なんで。人の気持ちがわからない方には、ちょっと難しい話かもしれませんが！」

「ふふふっ。……相変わらず言うねぇ、月丸くん」

「あははっ。……月島です、どーも！」

　周りの目もあるせいか、言葉はきつくても口調は穏やかで。

　にこやかに笑い合ってはいるけれど、そのこめかみはピクピク痙攣してるっ！

　笑顔で睨み合う光景は、きっと傍はたから見ても異様だと思う。

「はいはい、レンはそこまでな」

「ショウもいい加減にしとけよ」

　ユウトくんと３年生の先輩が駆けつけ、お互いを引き離してなんとか事態は収束。

　どうなることかとヒヤヒヤしていた私は、ほっと胸を撫で下ろした。

　先輩は、同級生に引きずられながらも笑顔で手を振っている。

「ユイちゃん、あとで合流しようねー！」

「し、しませんって！」

　思わず言い返す私。

　ううう……。

　園内を巡る前に、なんだかドッと疲れてしまった。

　ふうっ……と、ため息が漏れた。

「……なにあの子」

「ショウ先輩に気に入られてるからって、調子に乗ってんじゃない？」

「本気でムカツク！　ねぇ、ちょっと、わからせてやろうよ」

　このときの私には、誰かのその言葉に気付く余裕なんてなかった。

　悪意ある視線に見つめられていることすら知らなかった……。