「でもー、いいなー」

　お弁当を片付けながらミユが言う。

「ミユちゃん、何が？」

　首を傾げるユウトくんに、ミユは勢いよく振り向いた。

　彼の手をギュッとつかんで上目遣い。

　あ……ユウトくんの顔が赤くなってる。

「私もー、されたいなーって思っちゃったー」

「だ、だから、何を？」

　ふふふ、幸せそうでいいな……。

　目を細めながら、パックのリンゴジュースをゴクリ。

　してると、ミユが私とレンを指差した。

「私もー、二人みたいに〝あ～ん〟してほしいのー！」

　ぶ——————っ！！！

「——げほっげほっげほっ！！」

「きゃーっ、ユイぴょん大丈夫ー？」

　思わず、リンゴジュースを吹き出しそうになって。

　それを我慢したら、今度は気管に入っちゃったみたいで、めちゃくちゃ咳き込んでしまった。

　隣でレンも同じように咳き込んでいる。

　どうやら、私と同じ状態みたい。

「げほっげほっ……み、ミユはいきなり何を……」

「だってー」

　ミユは唇を尖らせる。

「二人が、いいなーって思っちゃったんだもん……。私も、してほしいって思っちゃったんだもん……」

「そっか。ミユちゃん、気が合うね」

「……え？」

「俺もね、したいと思ってたの」

「ユッたん……」

　瞳を潤ませ見つめ合う二人。

　もー、見てるこっちが恥ずかしくなるってーの。

　ふと、レンに目を向けると、やっぱり少し困ったように笑っていた。

　ミユと初めて会ったのは高１のとき。

　同じクラスで、隣の席だった。

　彼女は、アイリとは違った意味で自分を持っている。

　自分の世界を持っているって言った方が正しいかもしれない。

　でも、その世界観を受け入れられない人もいて。

　ミユは、私たちと出会うまであまり友達がいなかったって言っていた。

　ちなみに、最初に話しかけたのは私から。

　だって、こんな絵に描いたような可愛い女の子が隣にいるんだよ？

　話しかけない方が無理っ！

　そのあと、中学からの同級生だったアイリのことを紹介して。

　それで、とても仲良くなった。

　あのときのミユの笑顔は、今でも私の心の中に焼き付いている。

　この笑顔を守りたいとさえ思ったんだ。

　そんなミユが、こうして彼氏ができたこと。

　本当に嬉しく思う。

　本当に本当に良かっ……。

「——良くない！」

　私は、バンッ！　と机をたたいた。

　驚く３人の視線が私に集まる。

「ねぇっ、二人は恋免持ってないよね！？」

「えー？　うんー、持ってないよー？」

「じゃあ、ダメじゃんっ！」

　バンバンッ！

　もう一度机を叩く。

　今度は２回。

「日野原、ちょっと落ち着けって。いきなりどうした？」

「だって！」

　私はレンをにらんだ。

「無免許でのお付き合いは法律違反じゃんっ！」

「ん……まぁ、そうだな」

「そうだなって、なんでそんな呑気のんきにしていられるの！？」

「お、落ち着いてよ、ユイちゃん。俺たち、まだ付き合ってはないからさー」

「……は？」

　ユウトくんの軽い言葉。

　私は、ぐるんと首を彼の方へと向ける。

　その動きは、ホラー映画のそれ・・のごとく。

　ユウトくんが「ヒッ！」と短い悲鳴を上げた。

　でも、私は追及の手を緩めない。

「付き合ってないってなんなの？　ミユとは遊び？　そんなの私が許さないからね！」

　ゆらり……。

　と、彼に向かって手を伸ばす。

　ミユは私が守らなきゃ！

　——そのとき。

「ユッたんは、そんな人じゃなーいっ！」

　突然、ミユの声が響いた。

　いつになく大きなその声に、私は思わずビクッとなる。

「ユッたんは、私とのお付き合いのこと、ちゃんと考えてくれてるもん！　恋免だって、これから一緒に取りに行こうって言ってくれてるんだもん！」

「え……そ、そうなの？」

「そうだよー、もうーっ！」

　ユウトくんに目を向けると、彼は頬をかきながらうなずいた。

「今度の土曜日に、一緒に恋愛教習所に行ってみようかって話してたんだよね」

「え……私、聞いてない」

「だってー、今朝決めたんだもん！」

　ぷーっと頬を膨らませるミユに、私は意気消沈。

　うなだれるようにして、席に座った。

「ごめん……私、なんにもわかってなかった」

　ほんと、私、バカ。

　二人の今後を確かめもせず勝手に突っ走って。

「ユウトくんも……ごめんなさい」

「い、いや、いいって。それだけミユちゃんのこと大切に思ってたってことでしょ？　それって、すごいことじゃん！」

　ユウトくんはそう言ってくれるけれど……。

　ダメ、私が私のことを許せない。

　二人の顔、見られないよ……。

　自分に対する嫌悪感。

　そして、ミユにはもう私の助けはいらないっていう喪失感が心を支配して。

　涙で視界が滲んでく……。

「ていっ！」

「——っ！？」

　不意に、頭をポンと優しく撫でられる感触。

　思わず顔を上げると、レンと目が合った。

　今、私の頭の上には彼の手がある。

「れ、レン？」

　戸惑う私から手を離すと、ミユとユウトくんに向き直る。

「悪い、二人とも。俺も日野原と同じこと考えてたわ」

　え……？

　レンも……？

「えー、マジかよ？」

「もー、レンレンまでー！　ユッたんは、そんな人じゃないんだからー！」

「あはは、ごめん。でもさ、今の二人を見たら、俺たちの取り越し苦労だってわかったから。……な？　日野原」

「え……あ……う、うん」

　急に話を振られ、どぎまぎしながらも慌ててうなずく。

「ったく……二人が俺のことをどういう目で見てるか、よーくわかったわ」

　ユウトくんはおどけるように肩をすくめ、ため息をひとつ。

　だけどそれは、すぐに真面目な表情になる。

「俺、ミユのことマジだから。マジで好きだから。だから、ユイちゃんにも認めてもらえたら嬉しいな」

「な、なんで私に……？」

「話は聞いてるよ。１年のとき、誰とも馴染めなかったミユに声をかけてくれたこと。ミユ、本当に嬉しかったって」

「え……」

　驚きを隠せない私に、ミユは微笑む。

「ユイぴょんがお友達になってくれたから、私は楽しい高校生活を送れているんだよー。私が今、幸せに見えるとしたらー、それはきっとユイぴょんのおかげ！」

「ミユ……」

「だから、これからも、ずーっとお友達でいてほしいなーって」

「……ありがとう、ミユ」

　ミユは、私のおかげで楽しい高校生活を送れているって言ってくれた。

　でも、それは私も同じで。

　ミユがいたから、今までたくさん笑ってこられた。

　私の助けは、もういらないんじゃない。

　今まで、お互いに支え合ってきたんだ！

　それに気が付いた瞬間、胸の中が熱くなって。

　瞳に熱いものが込み上げて。

　顔には、自然と笑みが浮かんでいた。

　どちらからともなく差し出された手。

　それを二人で取り合って握手を交わす。

　そして、なんだか少し気恥ずかしくなって。

「へへっ」

「えへへーっ」

　二人して、照れ隠しで笑ってしまった。

「うっ、うっ……」

　聞こえてくる嗚咽おえつの声。

　ふと見たユウトくんの目からは、大粒の涙が溢れていた。

「お、俺、こういうの弱いの。友情っていいよな……」

　ミユに差し出されたハンカチで涙を拭くと、レンに向かって手を差し出した。

「俺たちも握手しようぜ」

「は？　バカじゃねーの！　ぜってーしねーって！」

「なんでだよ～。仲良くしようよ～、レンレ～ン！」

「お、お前は、レンレンって呼ぶな！！」

　二人のやり取りがおかしくて、微笑ましくて。

　ミユとの間の確かな絆が嬉しくて。

　私とミユは、顔を見合わせて笑ってしまった。

　こういうの、やっぱいいな。

　大人になってもずっと、みんな一緒にいられたらいいのにな……。

　今、この場にはいないアイリのことも心に浮かべながら、私はそう願った。

「そーいえば、ユッたんー」

　ミユが、ユウトくんの袖を引っ張る。

「さっき私のことー、呼び捨てにしたー」

「え……あっ！　ご、ごめん！　つい勢いで！　嫌だった……よね？」

「ううんー！」

　ミユは大袈裟に首を振る。

「嬉しかったー！　また、呼んでほしいなーって」

「お、おう！　そんなの、いくらでも呼ぶよ！　ミユ！」

「きゃー、もー、ユッたんー♡」

　本当に幸せそうな二人。

　両想いって、こういうことなんだな……。

　ふふっと目を細めていると、レンが言いづらそうに口を開いた。

「……あのさ。今、気が付いたんだけど。俺たち、かなり目立ってね？」

「えっ！？」

　その言葉でハッと我に返る。

　ここは昼休みの教室だった！

　周りを見回すと、クラスのみんなが私たちの成り行きをジッと見守っていた。

　ヤバい……。

　ちょっと騒ぎすぎた？

　恥ずかしすぎるー！

　なんて思ってたら、ユウトくんが勢い良く立ち上がった。

「みんなー、ご清聴せいちょうありがとう！　というわけで、俺とミユはクラス公認でヨロシクー！」

　な、なんて強心臓！！！

　にわかに拍手で包まれる教室で、私はただ唖然とすることしかできなかった。

「……ねえ、日野原さん」

　そのとき不意に肩を叩かれた。

　振り返ると、それは同じクラスの女子だった。

「あ……ご、ごめんね。うるさかったよね」

「ううん」

　謝る私に、その子は首を横に振る。

「日野原さんを呼んでって言われたから」

　そう言って、教室の後ろの扉を指差した。

「呼んでって、誰が……？」

　その方向に目を向けて、そして——。

「——げっ！？」

　思わず顔が凍り付く。

　なぜなら、それは私が一番会いたくなかった人だから。

「久しぶり、ユイちゃん」

　ショウ先輩は、笑顔で手を振っていた。

　相変わらずの爽やかな笑顔で……。