「ユイぴょんも、アイりんも、レンレンも、いなくなっちゃったねー」

　ファーストフードの二階席で、桜新おうしん高校の制服を着た少女がつぶやく。

　彼女の名前はミユ。

「あー、そだなー」

　同じ制服を着た少年——。

　——ユウトは椅子によりかかると、ん～っと背伸びをした。

　背もたれと座面が一体化している椅子は少しだけ動いて、その足がギギッと音を立てる。

　さっきまで賑やかだったフロアは、気が付けばミユとユウトの二人だけになっていた。

「……うっし！　じゃ、俺たちも帰るかー」

　そう言って立ち上がるユウト。

　だけど、その足がふと止まった。

　振り返る視線の先。

　そこにある自分の裾をつかむ小さな手の存在。

「えっと……ミユちゃん？」

「あ……あのね！　わ、私……ユッたんと、もう少しお話がしたいなーって……」

　頬を染めて、精一杯絞り出す声。

　上目遣いのその視線に、ユウトの胸は大きく高鳴った。

「ダメ……かな？」

　小首を傾げるミユの瞳は、心なしか潤んでいる気がする。

　突然の展開に、ユウトの心臓はまるで雷の音のようだ。

　だけど、それを隠してミユの横の椅子に腰を下ろした。

「ダメ……じゃないよ。俺も、ミユちゃんともう少し話がしたかったから」

「ユッたん……」

　ミユの瞳から涙が溢れ出る。

「ちょー！？　ミユちゃん、なんで泣くのー！？」

「ううんー……」

　ミユは首を横に振ると、ポケットから取り出したハンカチで涙を拭いた。

　そして、あたふたしているユウトに微笑みを送る。

「ごめんねー……嬉しかったから」

「……それだけ？」

「うん、それだけー」

　明るく答えるミユ。

　ユウトは額の前で指を組み、うなだれるようにして息を吐いた。

「はぁ～、良かった～。俺、てっきり、何かしちゃったのかと思ったわー」

「えへへー、ごめんねー。ユッたんって、優しいよねー」

「別に、そんなことねーよ？」

　ユウトは向き直った。

「ミユちゃんだって優しいし、それに可愛いじゃん」

「そそそ、そんなことないよー！」

　ミユの顔が一気に赤く染まる。

　うつむきながら、それでも目線をそらさない。

「ユッたんはー、優しいし、面白いし、カッコイイ……」

　今度は、ユウトが顔を染める番だった。

「じゃ、じゃあ、ミユちゃんは優しくて、可愛くて、一緒にいて楽しくて、守りたくなるタイプ！」

「えー？　じゃー、ユッたんは優しくて、面白くて、カッコよくて、素敵な人ー！」

「んな……！？　くっ！　じゃあ、ミユちゃんは優しくて、可愛くて、一緒にいて楽しくて、守りたくて……えーとえーと、可愛くて……」

「ぶっぶー！　それは、もう言ったもーん！」

「うあー、俺の語彙力ー！！！」

　手でバツ印を作るミユに、ユウトはがっくりと肩を落とす。

　でも、次の瞬間勢い良く顔を上げた。

　二人の視線が重なりあう。

　そして――。

「あははははははー！！！」

　フロアに笑い声が響き渡る。

　横に並んだ二人の椅子は、背もたれ同士がぴったりとくっついていた……。

　……なーんてねっ！！！

　私こと日野原ひのはら　結衣ゆいは、握った拳を上下に振る。

　さっきまでのミユとユウトくんは、私の妄想の二人。

　ううん、妄想ってゆーか、希望とゆーか、願望とゆーか！

　とにかく、そうなってくれることを期待してる！

　頑張れ、ミユーっ！

　クレープの香りとNOZAELノザエルの曲が広がる公園入り口で、私は青空に向かってカバンを突き上げて祈った。

　澄んだ音を立てて揺れる猫のキーホルダー。

　それはまるで、私の想いを受け止めてくれているかのようだった。

「なーにしてんだよ？」

　振り返ると、レンが不思議そうにこちらを見ていた。

「ゴミ、捨ててきたから帰るぞ」

「うんっ！」

　私はレンと並んで歩きだす。

　彼の身長は私より高くて、だから当然足も長い。

　でも、私の歩幅に合わせて歩いてくれる。

　なんか……。

　いいね、こ－ゆーのっ！

「日野原、さっき何してたんだ？」

「祈ってたの。ミユとユウトくんが上手くいきますようにって」

「え？　なんで二人が？」

　うーわー！

　レンは、ミユの想いに気付いてなかったんだ。

　あんなに態度に出てて、わかりやすかったのに。

　案外、鈍いとこあるんだな……。

　私は苦笑すると、レンの背中を叩いた。

「そーゆーとこだぞっ！」

「なにがだよ？」

「ふふっ。あのね、ミユはユウトくんのことがね……」

　——私は、今までのことをレンに伝えた。

　ミユがユウトくんのことを『素敵な人』って言ってた廊下での出来事。

　ユウトくんに対する恋する乙女な態度。

　発案者は私、企画者はアイリの作戦のこと。

　あることないことを……。

　あることは、少し誇張して大袈裟に。

　ないことは、こうなんじゃないかっていう私の希望的観測を交えて話をした。

　レンは、ときどき相槌を打ちながら最後まで聞いてくれた。

「……というわけ」

「……女子って、そういうの好きだよな」

　つぶやくように言うレン。

　その顔は、やれやれといった感じで笑ってくれている。

　……と思っていたけれど、それは違っていた。

　その横顔は、どこか陰りが浮かんでいて。

　瞳には、悲しみの色が浮かんでいるようにも見える。

「周りの期待に、応えられないときだってあるんだ……」

　つい漏れてしまったような小さな声。

　何かを諦めているかのようなため息。

　目を細めて空を見上げるその姿に、胸の奥がチクリと音を立てた。

　私の知らないレンがいる……。

「——レン！」

　目の前から消えてしまいそうな不安が心の中に広がって、私は咄嗟に彼の名前を呼んだ。

「……ん？」

　でも——。

　振り向いたその瞳は、すでにいつものレンと同じで。

　喉から出かけた言葉を無理やりに抑え込んだ。

「あ……ううん、呼んでみただけ……」

「なんだよそれー」

　レンはそう言って、今度は笑ってくれた。

　——ねぇ、さっきの言葉ってなに？

　そう聞いてしまったら、この関係が壊れてしまいそうで。

　私の隣から、いなくなってしまいそうで。

　それが、とても怖くて——。

　私はただ、笑って誤魔化すことしかできなかった……。