アイリは立派な演技でこの場から立ち去った。

　家で寂しがってるイツキくんのために帰る優しい姉。

　それは、あまりに自然体で。

　あれが演技だなんて、ミユも、レンも、ユウトくんも気が付いてないだろう。

　事情を知っている私でさえ、その言葉を信じてしまいそうになる。

　次は私の番だ！

　ふうっと短く息を吐きながら、私は家でのとある出来事を心に思い浮かべた。

　それは、お父さんがリビングでテレビドラマを見ていたときのこと。

「この子、ユイと同い年だって。凄いよなー」

　なーんてこと、言っていたけれど……。

　お父さん、私も今から女優になるよっ！

　アイリに負けない、完璧な演技をしてみせるからっ！

　ただ……。

　私は、チラリと前を見た。

　そこにはレンが座っている。

　……そう、私だけいなくなってもダメ。

　ミユとユウトくんを二人きりにするには、レンを連れ出さないとダメなんだ！

　よーし……！

　私は椅子から立ち上がると、お腹を押さえた。

「あっれー？　イタタタタ、なんかーお腹が痛いかもー？」

　ふふっ、どうこの演技力？

　みんなの視線が集まるのを感じて、私は密かにほくそ笑む。

「どうしたのユイぴょん！？」

「マジか！　大丈夫？」

　純粋に心配してくれるミユとユウトくん。

「チーズバーガーにポテトにドリンク……一気に食いすぎたんじゃねーの？」

　心配のベクトルが違うレン。

「あー、イタイー、イタイー。これはちょーっとマズイカモー」

「ええーっ、そんなにー！？」

「ユイちゃん、ちょっと横になる？」

「……日野原、なんか棒読みじゃねぇ？」

　……くっ！

　いちいちレンがやかましい！

「あーもう、ほんと痛いー。お腹と背中が、くっついちゃうくらい痛いー」

「それって……まだ、めちゃくちゃ腹減ってるってことじゃ……」

「あーもうっ！　さっきからレンはうるさいのっ！」

　私はカバンを掴むとレンの前に立つ。

　そして、腰に手を当て仁王立ち。

「そんなに心配なら、私のこと送ってけっ！」

　——それから１０分後。

「はぁ～～～～～～」

　私の長い長いため息が、辺りに響き渡っていた。

　ここは、駅前の大通りに面した公園前。

　帰宅中の高校生、お仕事中のサラリーマンなど、人通りは結構多い。

「お腹が痛いからっ！」

　そう言ってミユとユウトくんをお店に残し、半ば強引にレンを連れ出したのはいいけれど……。

　果たして、あのときのセリフは適切だったのだろうか？

　後悔と反省が、頭の中をずっとぐるぐる駆け巡っている。

　そういえば、レンにお腹が痛いって言ったの、これで２回目だ。

　１回目は小学校の遠足でイチゴ狩りに行ったとき。

　イチゴが大好きな私は、とにかく取って食べまくってたら、急にお腹が痛くなっちゃって……。

　たまたま近くにいたレンに、先生を呼んできてもらったんだ。

　くうぅ……。

　今も昔も、食いしん坊キャラを強く印象付けただけなんじゃなかろうか……。

　さっきまで一緒に歩いてたレンは、

「ちょっと待ってて」

　とか言って、どこかに行っちゃうし。

　私、お腹痛いって言ったよね？

　病人を置いて立ち去るとか、なんなの！？

　……まぁ、本当はぜんぜん痛くないんだけどっ！

　もーっ、もーっ、もーーーーーーーっっっ！！！！

「あれー？　ねぇ君、どうしたの？　なんか、めっちゃ不機嫌な顔してない？」

　——やっば！

　通りすがりの知らない男の人に心配されてしまった！

　そんなにも、イライラとモヤモヤが顔に出ちゃってた！？

「あ……いえ、大丈夫です」

　なんとか笑顔を作ってそう返す。

　でも、その人は引き下がってはくれない。

「いやー、大丈夫ってことないでしょー。……あ、わかった！　彼氏とケンカでもした？」

「や……そうじゃなくて……」

「君みたいな可愛い子をほっとくなんてヒドいよね。良かったら俺と、気晴らしにでも行かない？」

　は……？

　……え？

　えええっ！？

　こ、これって……もしかして、もしかするとだけど……！

　ウワサに聞く、ナンパというやつなのではーっ！？

　改めて見たその人は、金髪、ピアス、ピチピチᎢシャツで、いかにもパリピ男子って感じだ。

『キケンー！　キケンー！　キケンー！』

　心の中のミニ私たちが、警戒心アラートを発令して走り回る。

「ねー、君、何歳？」

「じゅ……１６ですけど」

「じゃあ、俺の３つ下じゃん！　ちょうどいいね！」

　なにがちょうどいいのか、よくわかんないんだけど。

　男はとにかく笑顔を絶やさない。

「恋免って１６歳から取れるじゃん？　じゃあ、当然、君も持ってるんだよね？」

「い、いえ……私は返納したので……」

「マジでー！？　めっちゃウケるー！　なんで返しちゃってんのー！」

　私のデリケートな部分に土足で踏み込んで、ギャハハーと軽く笑い飛ばすパリピ。

　くっ、このっ！

　あなたはもう、私の敵として認識したぞっ！

　敵意を込めて男をにらむ。

　だけど、その視線を勘違いしたのか、

「あー、俺？　大丈夫、ちゃんと持ってるから」

　とか言ってる。

　あーもう、うっとうしいっ！

　恋免は、片方だけ持っててもダメでしょーがっ！！

　私は深く息を吐くと、男に向き直った。

「ごめんなさい。私、今、そんな気分じゃないので！」

　こういうときは、曖昧な態度を取っちゃいけないってアイリから聞いている。

　付け入るスキも与えないくらい、ぴしゃりと言い放つんだって。

　ふぅ……。

　これだけハッキリ言えば、この人もわかってくれるでしょ。

　ほら、その証拠にパリピはビックリした顔をして……。

　そして、その口がゆっくりと開く。

「またまたまた～～～！」

　またまたまた～じゃなーーーーーいっ！！！

　私は心の中で盛大に裏手ツッコミを入れた。

　何この人！

　チャラくて、自己中で、ポジティブおばけなの！？

　アイリの教えが、全然効かないんだけどっ！

「ほら、遊び行こうぜー！　絶対、損はさせないからさー」

「ちょ……や、やめてくださいっ！」

　いきなり手首をつかんで来たことにビックリして、咄嗟に大きな声が出た。

　だけど、男は手を離してはくれない。

　終始ニコニコしてて、こっちの話もぜんぜん聞いてくれない。

　誰か……助けて！

　そう思って周りを見ても、みんな遠巻きに見てるだけ。

　助けてくれる人は誰もいなかった。

　助けて……！

　強引に引っ張られる怖さと、手首に走る痛みとで、視界は涙で滲んでく。

　絶望と恐怖に支配される心。

　その中で浮かび上がる、たった一つの希望。

　助けて……——っ！

　私が彼を願った瞬間——。

「——すみません！」

　不意に声がかけられた。

　驚くパリピの手を振り解き、私はその人の後ろに隠れる。

　そして背中に抱き着いた。

　聞き覚えのある声。

　——大好きな声！

「——レンっ！！」

「すみません、コイツ俺の彼女なんで」

　そう言って、私をかばうように男の前に立ち塞がる。

「迷惑なんで、ちょっかい出すの、やめてもらっていいっすか？」

　毅然きぜんとした態度のレン。

　こんなときだけど、思わずドキッとしてしまう自分がいた。

「チッ！　なんだよ、やっぱ彼氏持ちかよ！　恋免返納って嘘じゃねーかよ！」

　男の顔から笑みが消える。

　苛立ちを隠そうともせず舌打ちをして、そしてやっと立ち去ってくれた。

「ふぅ……」

　安堵のため息が漏れる。

　気が抜けたせいか、ぽろぽろと涙が溢れ落ちた。

　レンが来てくれなかったら私は……。

「もう、大丈夫だぞ。……ってか、いつまでくっついてんだ？」

「——んはっ！？」

　レンの言葉で我に返って慌てて離れる。

　まるで、磁石の同極同士の反発かってくらいの勢いで。

　涙も、ちょっと引っ込んだ。

　や……ヤバイ、ヤバイ、ヤバーイっ！

　状況が状況だったとはいえ、レンに抱き着いちゃったっ！

「ったく……。こんな展開、マンガでしか見たことねーぞ」

　やれやれといった感じのレン。

　でも、それはメンドクサイとか、嫌な感じじゃなくて。

　なんだかとても優しい口調に聞こえた。

「助けてくれて、ありがと……」

　ちょっと照れくさくて、思わず髪をいじりながらそう言う。

　助けるための嘘とはいえ、彼女って言われちゃったし～～～～！

　どんな顔して、彼を見たらいいのかわからない。

　そんな私を、レンはじっと見つめてる。

　その口が静かに開いてく。

　何を……言ってくれるの？

　期待に高鳴る胸を抑えつつ、私もレンを見つめた。

「あのさ……日野原って、ちょっとスキがありすぎなんじゃねーの？」

　…………は？

　それは、私が期待していたものとはほど遠かった。

「ったく、近くに俺がいたから良かったものの。あのままだったら、どうなってたかわかんねーぞ！」

　俺がいたから……良かったものの……？

　その言葉に、私の中のイライラとモヤモヤが再び顔を上げる。

　涙は完全に引っ込んだ。

「ちょっと待って！　そもそも、レンが私を置いてどこかに行っちゃうから——」

　——その瞬間。

　私の口は不意に塞がれた。

　それは、あまりに自然で。

　あまりに突然だった。