「えっ、それって今日だった！？」

　うちらがお茶してるファーストフード店。

　そのトイレの片隅からアイリの声が響く。

　彼女は今、電話中。

　私が用事があるからとトイレに誘ったところで、スマホに着信があったのだった。

　用事というのは、もちろんミユのこと。

　ミユとユウトくん、二人は絶対お似合いだと思うから。

「……うん、今から帰れば間に合うから。樹いつきは、お姉ちゃんが帰るまで準備してて」

　イツキくんっていうのは、アイリの弟だ。

　確か小学校４年生だったかな。

　でも、なんだろう？

　いつも冷静なアイリが慌ててる気もするし……急用かな？

「えっ、録画！？　バカなこと言わないで！　私がこの新作発表会をどれだけ楽しみにしていたか、あなたはしってるでしょ！　私にとって魔法少女シリーズというのは……」

　……ん？

　魔法少女？

　首を傾げる私。

　ハッとした様子で振り返るアイリと目が合った。

「と、とにかく、お姉ちゃん帰るから！　じゃあね！」

　そう言い切って通話を終了する。

　私は、おそるおそる口を開いた。

「ねぇ、アイリ……。今の魔法少女シリーズって、アニメの……？」

「な、なんのこと？　ユイの聞き間違いじゃないの？」

「え、だって今……」

「そ、それより、用事ってなに？　話があるんでしょ？」

「あー、そうそう！」

　危ない危ない、本題を忘れるところだった。

　私はキョロキョロと辺りを見回し、トイレに誰も入ってこないことを確認してから小声で話し出す。

「あのね、ミユのことなんだけど……ごにょごにょごにょ」

「えっ、金村くんのことが好きみたいだから、なんとかしてあげたいって！？」

「しーっ！　しーっ！　声が大きいってっ！」

　驚きの声を上げるアイリに、私は大慌て。

「あ……ごめん。でも、どういうこと？」

「うん。アイリって、ミユの恋愛話って聞いたことある？」

　アイリは首を横に振る。

「愛情はたっぷりだけど、恋に関しては一番遠いところにいる子だと思っていたから」

「でしょっ！　私もそう思ってた。でもさ、そんなミユがユウトくんの前だと真っ赤になったり、嬉しそうだったり。ああ、彼のことが好きなんだな……って思えてさ」

　私は胸に手を当てた。

　さっきチクリと痛んだ胸の中は、今はミユのことでいっぱいだ。

「だから私、ミユのこの恋を応援するって決めたんだっ！」

　決意表明。

　そんな私をまじまじと見たアイリは——。

　やがて、ため息をついた。

「あなたっていつもそう。ほんと、人のことに一生懸命になって……」

「えへへ。だってミユは親友だもん！　それに、あんな恋する乙女みたいな子、ほっとけないじゃん！」

「……まあ、確かに気持ちはわかるわ」

「でしょー？」

　私は、にぃーっと笑う。

「あ、もちろん、アイリのときだって全力で応援するからねっ！」

「わ、私は、まだ好きな人なんていないから！　こ、この気持ちは……たぶん、そういうんじゃないから」

「んー？」

「と、とにかく！　今はミユのことを考えるんでしょ！」

　うん。

　なんだかよくわからないけれど、アイリがその気になってくれたのは、とても心強い。

　彼女は腕を組んだ。

　それは、物事を追求するときの癖だ。

「で、具体的にはどうするか考えてあるの？」

「えへへー、それはー……」

　私は頬をかいた。

「……まだっ！」

「だと思った」

　アイリは、がっくりと肩を落とした。

「どうせユイのことだから、『ここは私が一肌脱ごう』とか、『数時間だけど彼氏がいた私に任せて』とか、『きっと後悔はさせないから』とか、根拠のない自信に満ち溢れていたんでしょ」

　ううぅ……。

　カンの鋭い親友は嫌いだってばーっ！

「まったく……。それで思ったんだけど、ミユと金村くんは、まだ二人きりで話をしたことがないんじゃない？」

「あー、そうかも」

「じゃあ、まずそこから。二人で色々な話ができれば、きっと今より距離も縮まるはずよ」

　確かにっ！

　二人きりになったら、ミユも恥ずかしがってる場合じゃないし！

　……まぁ、恥ずかしがってるミユも可愛いんだけどね。

　──でもっ！

　もったいないけれど、今はそんなことを言ってる場合じゃない！

「問題は、どうやって二人きりにするか……だよね」

「簡単なのは、ここから私たちがいなくなること。ただし、さりげなくね。幸い、私は弟から電話がかかってきたし……それを理由にできるかな」

「あー、うんうん！　えーと、なんだっけ？　確か、魔法少女が……」

「お、思い出さなくていいから！！」

　いつになく大慌てのアイリに、私は声を上げて笑った。

「ただいまー！」

　トイレから戻った私たちを、ミユが笑顔で出迎える。

「おかえりなさーい。二人とも、時間かかったねー」

「ごめん、弟から電話がかかってきちゃって」

「イツキくん？」

　アイリの言葉に目を大きくするミユ。

　何度もアイリ宅に遊びに行ったことがあるミユも、当然イツキくんのことは知っている。

　ミユはレンとユウトくんに向き直った。

「イツキくんって、アイリの弟なんだけどー。アイりんに似て、とーってもイケメンなんだよー！」

「そんなことないって」

　アイリは困ったように笑う。

「まだまだ子供だから。今だって、お姉ちゃんどこにいるの？　早く帰ってきて！　って」

　わ！

　アイリ、演技がめっちゃ上手い！！

　この場からいなくなる流れを、とてもさりげなく作ってる！

　よーし、私もアイリのフォローをしなくちゃ……。

「なんかね、魔法少ふぐぅっ！？」

　その瞬間、アイリの肘が私の脇腹に突き刺さる。

「というわけだから、私は帰るね。みんなはゆっくりしていって」

　そう言ってカバンを掴んで立ち上がった。

　去り際に——。

「次はユイ。さりげなく、ね」

　と、ささやかれた。

　任せてっ！

　去っていく彼女の背中に、こっそりピースサインを送る。

　別名、勝利のＶサインだっ！

　このあとの私の演技力に乞こうご期待、だよ！

　心の中で役者魂が産声を上げるのを、私はしっかりと感じていた。