放課後、私たちは駅前通りにあるファーストフード店にいた。

　私たちというのは、私、アイリ、ミユ、金村くん、そしてレンの５人だ。

「帰りにみんなでお茶するから、レンも一緒に行こ？」

「ん」

　私の誘いに意外なほど素直に着いてきたレン。

　ちょっと拍子抜け。

　断られたら説得して、レンが少しでも興味ありそうな話題で誘って。

　それでも断るなら、無理矢理にでも連れて行こう！

　……と、お姉さん的には思っていたのだけれど。

　あれこれ計画を練ったときに限って、あっさりことが進むのってなんなの！？

　もうっ！

　店内に入った私たちは、それぞれカウンターで好きなものを注文して席に向かう。

　私はチーズバーガーにポテト、ウーロン茶のセットを頼んだ。

「お待たせしました」

　店員さんから商品を乗せたトレイを受け取り、みんなが待つ席へ。

　どうやら、私が１番最後みたい。

　男女で向かい合うように座る席、私の前は……。

　わ……レンだ……。

　私をチラリと見るレン。

　そのクールな瞳に一瞬ドキッとするけれど……。

　平静を装って私はトレイを机の上に置いた。

　……そこで、異変に気が付いた。

「あ……れ……？　みんな……」

　思わず息を呑む。

「なんでドリンクだけ？」

「や……逆に、なんでユイはセットで頼んでるのよ」

「ユイぴょん。おうち帰ってから、夕ご飯食べられるのー？」

「日野原って、食欲すごいんだな……」

「だ、大丈夫、大丈夫！　俺もみんなで・・・・食べようと思って、ポテトだけ頼んでっから！」

　アイリ、ミユ、レンの驚きの視線と。

　フォローがフォローになってない金村くんの言葉が、グサグサ無慈悲に突き刺さる。

「ううぅ～、つい家族と来るときの感覚で頼んじゃったんだもん！　で、でも、ドリンクはウーロン茶にしてるから大丈夫なんだもんーっ！」

「よしよし。ユイぴょんは、いっぱい食べておりこうさんですねー」

「うううぅぅ～～～」

　涙目になる私を、ミユが頭を撫でて慰めてくれた。

　みんなから大食いキャラって思われた……。

　特に、レンからそう思われるのは辛い。

　神様……私に時を戻す力をください、ううぅ。

　せめてもと、口を小さく開けてチーズバーガーをかじる。

　広がっていくお肉の味とコクのあるチーズ、酸味のあるケチャップの風味。

　悔しいけれど、チーズバーガーは今日も美味しかった……。

「……あれ？」

　そのとき金村くんが首を捻った。

「俺、学校でクレープ屋ができたって言ったよね？　なんでここに来てんの？」

「え、今頃？」

「ちょっと、気付くのが遅すぎでしょ……」

「わ、私……ユッたんって優しいからー、みんなに合わせてくれたんだーと思ってた」

　口々に驚きの声をあげる私たち。

　だけど、あのときいなかったレンは首を傾げた。

「え？　クレープってなに？」

「ああ、月島には言ってなかったか。ほら、これだよ」

　そう言って、金村くんが例のチラシをポケットから取り出す。

　それにチラリと目を落としたレンだったけど——。

「——そういや、この前学校でさ」

「よーし、お前はもう少し俺に興味を示そうか！」

　話題を変えようとするレンに、金村くんが素早いツッコミを入れる。

　それがあまりに見事で、私たちは思わずお腹を押さえて笑ってしまった。

「二人って、本当にいいコンビだよねっ」

「まぁな！」

「いや？」

　涙を拭きながら言う私に、ビッと親指を立てる金村くん。

　真顔で首を横に振るレン。

「そ、そこは俺に同意しとけよ！」

　金村くんの悲鳴のような声に、私たちはまた爆笑してしまった。

　学校の帰り道、友達とお茶して。

　なんてことのない話で盛り上がって笑い合う。

　こーゆーのって、なんかいいよね。

　レンも……。

　私と同じ気持ちでいてくれたらいいのにな。

　チーズバーガー越しに見る彼は、少し困ったように笑っている気がした。

「ねーえ、月島くーん」

　そのときミユが口を開いた。

「あのねー、お願いがあるんだけどー」

「お願い？」

　レンは首を傾げる。

「……まぁ、俺にできることなら構わないけど」

「良かったー！」

　嬉しそうに手を叩くミユ。

　そのお願いが何なのか、私は勘付いた。

　もちろん、アイリも気が付いていると思う。

「えっとねー。せっかくこうしてお友達になれたんだしー、レンレンって呼んでいーい？」

「れ、レンレン！？」

「うんー。月島　蓮くんだからー、レンレン！」

　予想通り。

　ミユは、仲良くなった人に独特な距離の詰め方をする。

　それがこのニックネームを付けるということ。

　彼女にとって、最大の友情の証なんだ。

　びっくりした顔を見せていたレンは……。

「レンレン……か。今までそんな風に呼ぶ人なんていなかったな……」

　そう言って、アゴに手を当てて考え込む素振りを見せる。

　そして、不意にその顔がふっと緩んだ。

「いいよ、それくらい」

「やったー！　これからもよろしくね、レンレン」

「こちらこそ、よろしく」

　笑い合う二人。

「あー、俺も俺も！」

　そこに金村くんが割り込んでレンの肩を抱く。

「よろしくな、レンレン！」

「……お前は呼ぶな」

「ちょ……さっきから俺に冷たくない！？」

　手を払いのけられた金村くんは、しくしくと泣く真似をした。

　ミユのこの〝名付け〟は、そのキャラクターも相まって〝あざとい〟っていう女子もいる。

　でも、きっとそういう人ってミユのことが羨ましいんだと思う。

　好きな人、大切な友達に、素直にその気持ちを表すことができる。

　その真っ直ぐさは、とても素敵なことだと思うから。

　だから……私も自分の気持ちに素直になる！

　私は手にしていたチーズバーガーを置くと、じっとレンを見つめた。

「私、月島くんのこと……小学校のときと同じように……レンって名前で呼びたい」

　勇気を振り絞った言葉。

　アイリたちの表情が変わったのがわかった。

「ユイ、あなた……月島くんと、小学校からの知り合いだったの？」

「私ー、初耳ー！」

「俺も知らなかったわー」

　あ……あれ？

　驚くポイント、そこなんだ？

　名前で呼びたいと言ったことじゃなく、小学校の同級生ということに注目されるとは思わなかった。

　あまりにみんなが騒ぐので、なんだか恥ずかしくなってきて。

「実は、クラスメートだったみたい。エヘヘ」

　と頭を掻いた。

「でもー、なーんで今まで言ってくれなかったのー？」

「や……それは、確証が持てなかったから……。そうかな？　でも違うかな？　……って」

　首を傾げるミユに、しどろもどろにそう答える。

「なにそれ、どういうこと？」

　ううぅ～、みんなの追及が止まらない。

　こういうときって上手く説明が出来なくて、はわわはわわとなってしまう。

　それは、焦れば焦るほどそうで。

　あーもう、誰か助けて～！

　そんな思いが頭の中を駆け巡る。

　そのとき、レンが口を開いた。

「俺、中学のときは転校してこっちにいなかったんだよね。で、久しぶりの再会になったんだけど、雰囲気が変わりすぎてお互いに分からなかったんだ」

　ストローを指で摘まみながら笑うレン。

　それは何気ない仕草なのに、なぜかとても絵になっている。

「なるほどね。ユイは昔は地味子だったしね。気が付かなくても無理ないか」

「レンレンもイメチェンしたのー？」

「んー、まぁ、そんなとこかな」

　レンの言葉でみんな納得してくれたみたい。

　私は、ホッと胸を撫で下ろした。

　この前のクラス委員決めのときもそうだったけど。

　普段はクールなのに、いざというときは助けてくれて……。

　わ、私がお姉さん役ってこと、忘れないでよねっ！

　顔が熱くなってくるのを感じて、慌ててウーロン茶を口に含んだ。

　そのとき、ふとレンの口が小さく動いた。

「俺は、変わらなくちゃいけなかったんだ……」

「ん？　何か言ったか？」

「いや……なんでもねーよ」

　金村くんの問いに笑って答えるレンだけど……。

　一瞬、その瞳に悲しみの色が浮かんだような気がして。

　レンから目が離せなくなっている自分がいた。