しばらく歩き、少し疲れが出てきたころ、大きな岩に腰を下ろして3人は2度目の休息を取ることにした。ルナが朝にパン屋で貰った小さなパンを取り出し、「エネルギー補給が必要ね」と言って皆に分ける。

「こうやって、のんびりできる時間も貴重だな」とレイがパンをかじりながら言うと、メフィストも頷いて、「戦いや騒動の合間にこうして休むのも悪くないな」と同意する。

その時、ヴェシリアルが急に話し出した。「あら、こういう静かな時間にアタシの話も聞いてくれないの？せっかくここにいるのに、まったく男って本当に気が利かないわ」

ルナが苦笑しながら、「それで、何の話がしたいの？」と促すと、ヴェシリアルは少し得意気に「実はね、アルメアにはアタシが知る限り最強の魔法具があるのよ。まぁ、今の人間には到底使いこなせないだろうけど」と自慢気に語り始める。

レイが興味を持って「最強の魔法具って、どんなものなんだ？」と尋ねると、ヴェシリアルはからかうように笑い、「知りたい？じゃあ、街に着いたらアタシの酒も頼むことね」と条件をつける。メフィストが「お前、ずいぶんとちゃっかりしてるな」と苦笑すると、ヴェシリアルはまるでそれが当然とでも言いたげに軽く笑った。

やがて、遠くにアルメアの街並みが見えてきた。夕日が街を照らし、石造りの塔や街壁が黄金色に染まっているのが美しく見える。

「ここがアルメアか…思った以上に立派な街だな」とレイが感嘆の声を漏らすと、ルナもその壮大な風景に見とれ、「本当ね。どんな冒険が待っているのかしら」と目を輝かせている。

「しばらくはここを拠点に色々と調査ができそうだ」とメフィストも満足げに街を見つめ、3人はそれぞれの目標を胸に秘めながら、アルメアの街へと歩みを進めていった。

アルメアの街に足を踏み入れた瞬間、レイたちはその特異な雰囲気に息を呑んだ。

エルドリアと違い、アルメアの街並みには独特の魔力が漂っている。街の入り口をくぐると、まず目に飛び込んできたのは、青く輝く魔法の灯火が街路を照らし出している光景だった。これはただの街灯ではない。灯りそのものが魔力でできており、日没から夜明けまで絶え間なく輝き、街の至るところを鮮やかに彩っている。通りには魔法陣が緻密に刻まれた石畳が敷かれ、その輝きが淡い光を放っているのも、まさに魔法都市らしい風景だった。

街中を歩く人々の服装にも、魔法都市ならではの特徴が見て取れた。一般市民でさえも、小さな魔法具や装飾品を身につけており、まるで魔法が生活の一部として根付いているかのようだ。魔導士や学者風の衣装を纏った者が多く、彼らの周りには魔力の輝きがほんのりと漂っていた。その中には、魔法で自動的に浮かぶ本を読みながら歩く者や、空中に描いた魔法陣で目的地を設定し、石畳の上を滑るように移動している者もいた。

さらに、道端には大小様々な魔法具を売る露店が並んでおり、煌びやかな宝石のような色とりどりの魔石や、光を放つ巻物が所狭しと並べられている。魔導士たちは真剣な眼差しで品定めし、まるで宝を探すように吟味していた。その一角に、錬金術師の店もいくつか見つかり、店先で実演される魔法薬の実験や、煙を上げるポーションの調合が見物人の目を釘付けにしている。

街の中央には、アルメアの象徴とも言える大図書館がそびえ立っていた。図書館の外壁は黒曜石のように光を反射し、まるで生きているかのように魔力が脈打っている。塔の上部には巨大な時計が取り付けられ、魔法で動かされているようで、時折、魔力の光が針の周りを駆け巡るのが見える。図書館内には、古代から受け継がれた魔導書や、希少な知識が眠っていると噂され、各地から学びを求める者たちが集まるという。

メフィストがその光景を見上げ、感慨深げに呟いた。「さすが、魔法都市アルメアだな。こんな街、他にはないだろう。魔法の知識がこれだけ豊富なら、ここで何か得られるかもしれない」

ルナも目を輝かせて大図書館を見つめ、「魔法の研究がこんなに進んでいる都市に来られるなんて…ずっと夢だったわ」と嬉しそうに微笑んだ。

「これはアルメアに滞在する価値がありそうだな」と、レイも興奮を隠しきれずに呟く。3人はこの魔法都市での新たな冒険に胸を躍らせ、賑やかな通りを進んでいった。

アルメアの街を巡るうちに、レイたちは魔法都市ならではの独特な店々に魅了されていた。街には魔法具を扱う専門店や、錬金術の材料を揃えた市場が並び、どこを見ても新鮮で賑やかな風景が広がっている。通りを進むごとに、それぞれの興味を引くものが現れ、足を止めては目を輝かせるのだった。

ルナは魔法のアクセサリーを展示する露店に夢中になり、指輪や首飾りを手にとってはその魔力の反応を確かめている。メフィストは立派な剣や防具が並べられた店先に足を運び、ヴェシリアルを軽く振りながら冗談めかして「お前もこんな見た目がいいか？」と聞いていた。それに対してヴェシリアルは、軽口を叩き返して「アタシは機能美こそ至高よ、見た目なんて飾りだわ」とふん、とそっぽを向く勢いだ。

一方、レイも食材が並ぶ市場に立ち寄り、アクセサリーの物色が終わり、食べ歩きを楽しむルナに引きずられるようにしてアルメア特有のスイーツや果実を試していた。風味豊かな魔法植物のエッセンスが使われたフルーツタルトや、まろやかな甘さが口いっぱいに広がる魔法菓子を頬張り、自然と笑顔がこぼれていた。

やがて日も傾き始め、宿を探しに歩き回ったものの、人気のアルメアではどの宿も満室で、途方に暮れることになった。人々で溢れる通りを歩き続けたものの、空き部屋が見つかる気配はない。

「さすがに…これは予想外だな」レイは肩を落とし、軽くため息をついた。

「まさか、どこも空いてないなんて…」ルナも少しうんざりした様子で呟く。

メフィストも少し考え込んで、「まあ、これだけ賑わっている都市だ、気軽には泊まれないってことだな」と苦笑いを浮かべた。

仕方なく、3人は近くにあった酒場に入り、席について食事を頼んだ。香ばしい料理が次々と運ばれ、店内の雰囲気もどこか落ち着いている。レイが一口料理を食べ、改めてどうするか考えようとしたところで、突然後ろから声がかかった。

「初めまして、何かお困りかな？」

3人が振り返ると、そこには狐耳とふわりと揺れるしっぽを持つ半獣の女性が立っていた。彼女は明るい橙色の髪と琥珀色の瞳を持ち、薄い笑みを浮かべながら優雅な立ち振る舞いで話しかけてきた。狐の耳が小さく動くたび、鋭い視線に加えてどこか神秘的な雰囲気が漂っている。

レイは少し驚きながら、「ああ、実はどの宿も満室で…」と素直に事情を話した。

彼女は小さく頷き、「なるほど、それは確かに困ったね。観光や冒険者が増えて、特に宿はすぐに埋まっちゃうんだ」と少し笑った。

「それで、宿を探してるんだね。よかったら、少しだけ相談に乗ってもいいかな？」と柔らかい声で続けた。

ルナがその親しみやすい態度に好感を抱き、「助かるわ。初めての街だから、正直どこに頼ればいいかも分からなくて」と微笑んだ。

メフィストも狐の獣人女性に興味を抱いたようで、「君はこの街に詳しいのか？」と尋ねると、彼女はニヤリと微笑み、「うん、アルメアを初期地点に設定したからね。ここには隠れ宿みたいな場所もあったりするのよ」と小声で教えてくれた。

3人はその言葉に少し期待を抱き、彼女の助けを借りることにした。