レイは疲労を抱えながらも、リストンの街へと続く道を一歩ずつ進んでいた。フェラル・ウルフ・リーダーとの激闘は、ただの仮想空間での出来事ではなく、まるで現実の戦いのように彼の体に響いていた。肩越しに見える農場は静寂に包まれ、先ほどの戦いが嘘のように平穏だ。レイは深呼吸をし、心を落ち着けようとした。

「この世界、本当にただのゲームなのか…？」

視線を上げると、夕暮れに染まる空が広がり、雲が橙色に輝いている。木々が風にそよぎ、空気にはかすかに草の香りが混じっていた。そのすべてが、現実に生きていることを実感させるほどリアルで、レイは思わず目を細めた。この仮想空間は、想像以上の精巧さと美しさを兼ね備えている。

手元の「フェラル・ダガー」を見つめ、さっきの戦いで得たスキルと武器の重みを感じる。傷一つない光沢が、これからの冒険の相棒として自分を支えてくれるように見える。初めて手にした本格的な武器の感触が、まだ彼の興奮を冷まさせなかった。

街へ戻る道の途中、ふと、エミリーとの会話を思い出した。NPCである彼女との短い時間が、自分の中で不思議なほど心に残っている。普通の人と変わらない感情を持ち、会話が成り立つNPC…。彼女との会話がただのシステムではなく、記憶に残る「人との交流」だったことに気付き、レイの心が少し温かくなる。

リストンまであと少しの表示が視界に現れる。次の冒険や新たな出会い、そして自分がどこまで強くなれるのか。これまでの自分とはまるで違う感覚に包まれながら、レイは期待に胸を膨らませ、仮想世界の広がる街へと一歩一歩、歩みを進めていった。

レイは疲労を抱えながらも、リストンの街へと続く道を一歩ずつ進んでいた。フェラル・ウルフ・リーダーとの激闘は、ただの仮想空間での出来事ではなく、まるで現実の戦いのように彼の体に響いていた。肩越しに見える農場は静寂に包まれ、先ほどの戦いが嘘のように平穏だ。レイは深呼吸をし、心を落ち着けようとした。

「この世界、本当にただのゲームなのか…？」

視線を上げると、夕暮れに染まる空が広がり、雲が橙色に輝いている。木々が風にそよぎ、空気にはかすかに草の香りが混じっていた。そのすべてが、現実に生きていることを実感させるほどリアルで、レイは思わず目を細めた。この仮想空間は、想像以上の精巧さと美しさを兼ね備えている。

手元の「フェラル・ダガー」を見つめ、さっきの戦いで得たスキルと武器の重みを感じる。傷一つない光沢が、これからの冒険の相棒として自分を支えてくれるように見える。初めて手にした本格的な武器の感触が、まだ彼の興奮を冷まさせなかった。

街へ戻る道の途中、ふと、エミリーとの会話を思い出した。NPCである彼女との短い時間が、自分の中で不思議なほど心に残っている。普通の人と変わらない感情を持ち、会話が成り立つNPC…。彼女との会話がただのシステムではなく、記憶に残る「人との交流」だったことに気付き、レイの心が少し温かくなる。

リストンまであと少しの表示が視界に現れる。次の冒険や新たな出会い、そして自分がどこまで強くなれるのか。これまでの自分とはまるで違う感覚に包まれながら、レイは期待に胸を膨らませ、仮想世界の広がる街へと一歩一歩、歩みを進めていった。

リストンの街が視界に広がると、レイの心は少し安堵したが、その中には焦りと不安が根強く残っていた。街の周りには他のプレイヤーたちが集まり、思い思いの活動を楽しんでいる。低レベルの魔物と戦う者、資源を採掘してアイテムを集める者、木陰で休んでいる者――それぞれがこの仮想空間を自由に生きているように見える。

ふと、自分と周囲のプレイヤーとの違いに気づく。頭の上に「ビギナークラス」と表示されているのは、自分だけのようだ。何気なく視界を移すと、他のプレイヤーたちの頭上にはそれぞれ「戦士」や「魔法使い」といった職業名が輝いている。レベルも自分より高く、転職を果たしたプレイヤーたちはすでにこの世界でのスキルや戦闘力を確立していることが感じられた。

「このままじゃ、みんなに置いていかれるかもしれない…」

レイの胸には焦燥感が広がり、心がざわつく。確かにパッシブスキル付きのダガーを手に入れたことは幸運だったが、それだけで冒険を続けるには限界がある。思わず手に持ったダガーを見つめ、考え込む。武器を握る感覚がリアルすぎるこの世界で、スキルもなく、基本的な装備で挑むことがどれだけ危険なのかが徐々にわかり始めた。

「どうする…？」レイは小さく呟いた。リストンの街が目前に迫り、これからの自分の行動をどうするべきか、思考が巡る。職業について、どんなクラスがあるのか、何を選べば有利なのか、考えれば考えるほど迷いが深まっていった。

他のプレイヤーが道を歩きながら話している声が耳に入ってくる。「最初は戦士にしておくと安定するって聞いたけど、俺は冒険家の方が気になるな」「魔法使いは遠距離から攻撃できるから楽だぞ」――会話が聞こえるたびに、レイの中で焦りが募っていく。周りがどんどん自分の進むべき道を見つけているように見え、自分だけが足踏みをしているような感覚に陥った。

「よし…一度ギルドに行ってみるか」レイは思い直し、次の行動に向けて足を踏み出した。まずは情報を集めることから始めよう。それが自分の冒険をさらに充実させるための第一歩になるはずだ。期待と不安が入り混じる中で、彼の心には新たな決意が芽生え、仮想空間における次のステップを踏み出す準備が整っていく。

リストンの街に入ると、レイは活気あふれる光景に足を止めた。石畳の道には、露店が軒を連ね、雑貨や武器、食べ物が所狭しと並んでいる。通りには多くのプレイヤーが行き交い、商人の呼び込みや笑い声が響く。街全体が色とりどりの旗や看板で飾られ、建物は重厚な石造りと木材が融合したクラシックなデザインで、どこか異国情緒を漂わせている。

レイはふと我に返り、早速マップを開いて冒険家ギルドの位置を確認し、マップ上で目印をつけた。戦いのスキルが得られる冒険家ギルドの方が、自分の描く冒険により近いと感じ、商人ギルドには目もくれず足早に進むことに決めた。

街の中心に向かう道すがら、街並みが徐々に密集してくるのが感じられた。路地では複数のNPCが商談を交わし、テーブルに座って酒を楽しむプレイヤーもいる。人々が行き交う中で少しずつ歩みを進め、広場に差し掛かった頃、突然脳内に淡い音が響いた。

「冒険家ギルドに到着しました。」

レイは周りを見渡すと、目の前にそびえる大きな建物が視界に入った。冒険家ギルドの看板が高々と掲げられているのが見え、さすがに堂々とした佇まいだと感じた。しかし、驚くべきはその前にいる数百人もの人だかりだった。さまざまな服装をまとったプレイヤーがぎっしりと並び、まるで転職を待つ行列が波のようにうねっているようだった。

「これ…いったい何時間待ちなんだ…？」

レイは愕然と立ち尽くした。自分と同じく、冒険への期待を抱きながら集まったプレイヤーたちだろうが、これほどの人数が集まっているとは思いもよらなかった。行列を見つめる彼の胸には、再び焦りと不安が生まれ、次の一手をどうするべきか考え始めたのだった。

策もなく、レイはとりあえず長い行列の末端を探し、冒険家ギルドの転職待ちの列に並んだ。周りを見渡せば、武器を手にした冒険者やローブを纏った魔法使い、軽装備のレンジャーたちが次々と並んでいる。10分ごとにようやく数人ずつしか進まない列に、彼は思わずため息をついた。

「これ、いつまで待てば順番が来るんだろう…」

周囲のプレイヤーは暇を持て余し、手持ちのアイテムを確認したり、友人と会話したりしながら時間を潰している。そんな中、レイはただ静かに待ち続けるほかなく、徐々に立ち疲れてきた。

その時、突然、背後から聞き覚えのある明るい声が響いた。

「レイさん、こんばんは！転職の受付待ちですか？」

レイが驚いて振り向くと、そこにはエミリーが立っていた。農場で別れた後、再びここで彼女と出会うとは思ってもいなかった。まさかNPCであるエミリーが、以前のプレイヤーである自分を覚えてくれているとは――この仮想空間に存在するAIが、個々のプレイヤーを認識して記憶に基づいた会話をしてくれるシステムであることに、改めて驚かされた。

「エミリー！リストンに無事戻れたんだね。大丈夫だった？」驚きつつも、彼は自然に声をかける。

エミリーは目を輝かせ、表情を少しおどけたようにして答えた。「それが、聞いてくださいよ！冒険家の人が誰も通らなくて、しょうがなく一人で帰ってきたんです。もう、死ぬかと思いました！」彼女は身振りを交えて楽しげに語り、レイの笑いを誘った。

その会話に、レイは心の底から不思議な感覚に包まれた。エミリーはまるで本物の人間のように、生き生きとした反応を返してくるのだ。その話しぶりも、ただのプログラムによる応答ではなく、感情やユーモアが込められているように感じられた。

「…本当にAIか？」と、レイは内心で思わず問いかける。エミリーと普通に会話しているうちに、彼女がNPCであることを忘れてしまいそうになる。最新のAI技術が実現する仮想空間では、プレイヤーとNPCが本物の友人のように言葉を交わせる。人知を超える技術の進歩に、彼は驚きを隠せない。

エミリーが去った後も、レイはその会話の余韻に浸りながら列に並び続けた。彼の心の中には、冒険の世界でAIとともに過ごす日々が、思っていた以上に深く意味のあるものになる予感が膨らんでいた。

レイは列の中でじっと待ち続け、目の前で次々と冒険者たちが転職を果たしていく様子を見ていた。彼らが次々と職業を手にし、新たなスキルと共に意気揚々とギルドを出ていく姿に焦りと期待が入り混じる。しかし、自分の番は一向に近づかず、ただひたすらに待ち続けるしかなかった。

そんな時、不意に脳内に響くアナウンスが流れた。「緊急メンテナンスのお知らせ。サーバーは30分後に一時シャットダウンされます」という知らせが視界にウィンドウとして表示され、レイは少し面倒そうにそれを確認する。ウィンドウを閉じると、再び目の前には長蛇の列が続いていた。自分の順番が30分で来るわけもなく、今までの待ち時間が無駄になったことにレイは少し苛立ちを覚えた。

「…こんなに待ったのに、これじゃあ意味ないじゃないか」

深いため息をつき、レイは気持ちを切り替えようと軽く肩をすくめる。「また明日頑張るか」と心に言い聞かせ、彼は静かにログアウトを選択した。視界が暗転し、仮想世界から現実へと意識が戻っていく。現実の空閑嶺二に戻ると、今日のヴァルハラ・アルケイン・オンラインでの出来事を思い返しながら、その日は一日を終えた。

翌朝、空閑嶺二は目覚めと同時に胸の高鳴りを感じていた。今日もヴァルハラ・アルケイン・オンライン、略して「VAO」に再び接続できると考えると、ワクワクが止まらない。7時に起きて祖父が作った朝ごはんを食べ、身支度を整え、準備は万端。これからまたあの「異世界」に足を踏み入れるのだ。

嶺二は8時を少し過ぎた頃に家を出発し、電車を乗り継ぎVAOの支店がある駅に向かう。その間も頭の中はゲームのことでいっぱいだ。転職を果たし、仲間を作り、冒険に出る光景が目に浮かぶ。昨日のようにNPCのエミリーとも会話できたら――彼女が現実の人間のように感じられたことを思い出し、再び彼女と話すことが楽しみになった。

到着したのは8時45分。スタートに合わせた完璧なタイミングだ。支店のフロアに入ると、すでに同じテスターたちが集まっていた。運営スタッフたちは慌ただしく準備を進め、9時の接続開始に向けて最終チェックを行っている。やがてスタッフの一人が「テスターの皆様、接続可能になりました！」と告げる声が響き、待ちかねていたテスターたちは一斉にヘッドギアを装着した。

レイもその流れに乗り、静かにヘッドギアをかぶる。接続開始の瞬間、少しの不快感が体に走るが、それ以上に仮想空間へ入る高揚感がその感覚を打ち消す。そして暗闇の中に「ヴァルハラ・アルケイン・オンライン」と表示され、接続完了の文字が浮かび上がる。

「今日もまた、新しい冒険が始まるんだ…！」

嶺二――いや、レイの胸は期待で高鳴り、VAOでの楽しいゲームライフが再び幕を開けた。