キーンコーンカーンコーン　キーンコーンカーンコーン

　終業のチャイムが鳴る。

　近江隆之介は１階へ降りるエレベーターの中で、明日の出張に備えての準備に思いを巡らせていた。通常ならば久我議員の送迎等で勤務中なのだが今日は特別だ。

（髭剃りと、アメニティはホテルの備え付けで済ますか）

　エレベーターから降りてふと顔を上げると、閉庁後の片付けに追われる市民課のカウンターの前を通り過ぎた形の良い後頭部、整えられた頸うなじが見えた。

　あの彼女の背中が庁舎裏口に消える。近江隆之介が利用する自転車置き場の方向だ。彼女の歩調は意外と早く、あっという間にそれは石畳の道へと曲がってしまった。

「ちょ、ま」

　慌てて庁舎裏の自転車置き場への階段を駆け下りるとチェーンを外し、方向転換する。他の自転車を倒した事も気付かずに、自転車を押してその後を追い掛けた。

　石畳のカーブを曲がり、赤信号で黒いパンプスが止まる。近江隆之介は電柱一本分後ろで足を止め、青信号になるのを待った。彼女はスタスタスタスタと早足でバス停を幾つか素通りし、少しばかり急な坂道を下って行く。

（バスに乗らない、この近所に住んでるのか？）

　途中までは興味本位でその後を付けてみた。

「マジか」

　近江隆之介は自転車用横断歩道が青になるのを待ち、自転車を押して交差点を渡った。彼女の間抜けな足音は菊川町のコンビニエンスストアの前も通り過ぎ、交番と消防署の前から桜・橋・を渡った。

（待て、待て、待て。同じ方向じゃねぇか）

　思わぬ事態で同じ方向に足が進み、桜橋を越え、彼女は急なカーブの桜坂を登り始めた。

「ちょ、嘘だろ」

　いや、この先は古い住宅街、そこを抜ければ大通りに出る。きっとその方向へ真っ直ぐ進む筈だ。

　ところが彼女は細い道を左に曲がり、車一台しか通れないコンクリートの生垣が並ぶ路地を一直線に歩いて行く。この先はT字路になり突き当たりが近江隆之介のマンションが建っている。

　胸の鼓動が早り、喉仏がごくりと上下する。彼女のほっそりとしたウェスト、きゅっとしまった足首が、かぽかぽと間抜けな音を残してマンションに入って行った。

（マジか！）

　慌てた足が縺れエントランスに向かうと既にエレベーターは上昇していた。

2階、3階、エレベーターは近江隆之介の住む3階フロアで停止する。頬が赤らみ、こめかみが腫れ上がるほどに脈打っているのが分かった。

（いや、ダチんちに遊びに来ただけかもしれねぇし。最悪、男の部屋か）

　そして近江隆之介は、４月７日金曜日の歓送迎会の夜を指折り数えた。