誰一人として似たところがない連中の集まりだったけど、青薔薇はこんな感じでつみれを中心に結束が強く、俺もいつの間にかその中に入っていた。

　黙々とよく働くヤツ。闇の力で、魔族並みの戦闘力を身につけたヤツ。俺の評価はそんな感じだった。昔の俺ならうれしくて、もっとみんなのために働こうと奮起していただろう。だけど、何度も言うけど、当時の俺は心がぶっ壊れていて、何も感じなかった。うれしいとか楽しいとかはもちろん、悲しいとか腹が立つとか、そんな感情も全くなかった。ただ起きてメシを食い、旅をして、命じられれば戦った。

　頭の中は真っ暗だった。目が覚めたのは、青薔薇に来て何年も経ってからだった。最初の頃をよく覚えていないのだが、つみれが言うには俺は青薔薇に７年間くらいいたので、５年目かそれくらいだろう。

　戦闘に明らかに参加しない夜というのがある。オアシスで、他にたくさん兵士がいると俺たちは待機となって、いわゆる休日が発生する。そういう時は全員で酒場に繰り出した。ああ、そう。全員で、だ。意外か？当時の俺は言われるがままだったので、行くぞと言われたらついていっていたし、飲めと言われたら飲んでいた。

　青薔薇のメンバーはみんな飲む。アイシャも含めて、みんな酒飲みだ。飲めないのは俺だけだった。つみれとエンツォがしゃべって、マルコが突っ込んで、俺とベルナルドとアイシャが聞き役だった。違う。ベルナルドが聞き役で、俺とアイシャは聞いていない。全然、聞いてないわけじゃない。なんとなく聞いているけど、基本的に素通りなんだ。相槌を打つ気もないし、何か振られても返事をする気もなかったから。

　ところがある夜、俺の心に刺さった話があった。

　「日没都市って知ってるか？なんでもそこに行けば、死んだ人間と会えるらしいぞ」

　言い出したのはエンツォだった。

　「死んだ人間ってなんだよ。アンデッドってことか？」とマルコ。

　「違う違う。死んであの世に行った人ってこと。アンデッドは死んでいるのに、この世に残っている人だろ」

　「つまり、俺の死んだ親父やお袋に会えるってことか？」

　「そうそう、早い話がそう！」

　今までずっと仲間の会話は、頭の中を素通りしていた。感情があれば反応して喜んだり悲しんだりできるのだろうけど、なかったから。だが、この話は素通りしなかった。ちょっと待ってくれ。今なんて言った？死んだ人間と会える？　

　「この前、尋問したゴブリンが言っていたんだ。あいつら、どこからともなく沸いてくるだろ？どこから来てるんだと聞いたら、日没都市だって言うわけよ」

　「なんやそれ、食えるんか？」

　つみれはいい感じに酔っ払っている。酒が入るとほおが紅潮して、まさに酔っ払いという表情になる。ゴンズは頭の先から真っ赤になって、ゼンジは顔色は全く変わらなかった。マルコはゴンズタイプ、ベルナルドとアイシャはゼンジタイプだ。エンツォは肌が褐色なので、変色しているのかどうかわからなかった。

　「食えない」

　「そこじゃないやろ！」

　エンツォのマジな返事がツボにハマったのか、つみれはゲラゲラ笑い始めた。笑い上戸の泣き上戸で、酔っ払うと面倒だった。

　「世界の果ては知ってるか？」

　「また違う話かよ」

　笑いが止まらなくてヒーヒー言っているつみれに代わって、マルコが返事する。

　「それが、違う話じゃないんだな。世界の果てという、神話に出てくる場所があるんだ。かつて魔族たちが到達しようとした場所だ。生きている者の世界と、死んだ者の世界が接するところと言われている。日没都市は、そこにあるんだって」

　死んだ者の世界。みずほに会えるんじゃないのか。ずっと真っ暗で、人の話はぼんやりとしか聞こえなかったのに、急にエンツォの言葉が粒のようにはっきりと聞こえた。

　「そんなところに行ってどうするんだ。死んだヤツらが何をしてくれる？それに遠そうだ」

　「いやいや、シンプルに行きたくない？万物の源探しのヒントがあるかもしれないぞ。ほら、だって、万物の源は１０００年前、四大魔族と一緒に行動していたんだ。最後の魔族は世界の果てを探して西へと逃げていったわけで、世界の果てまで行けば、万物の源もそこにあるかもしれない」

　立ち上がっていた。唾を飲み込んで、エンツォにはっきりと聞こえるように、ゆっくりと大きな声で言った。

　「死んだ人に会えるって、本当か？」

　ものすごく久しぶりに言葉を発したので、自分の声ではないみたいに聞こえた。こんなに低い声だったかな？みんながすごく驚いた顔をしてこっちを見ている。つみれも立ち上がった。立ち上がっても、小さいので大して高さは変わらない。ジョッキをつかむと「ゴンベイがしゃべったぞ」と言った。

　つみれは一気飲みすると、ジョッキを乱暴にテーブルに置いた。ガン！と音がして、割れたのではないかとびっくりした。つみれは俺のところに駆け寄ってくると、すがりついて言った。

　「ゴンベイ、もういっぺんしゃべってみ？な、もういっぺんなんかしゃべってみ？」

　俺はつみれを見てからエンツォに視線を戻して、もう一度、聞いた。

　「死んだ人に会えるって、本当なのか？」

　みんなまだびっくりしている。そりゃそうだ。何年もひと言も話さなかったヤツが、いきなりしゃべったんだから。酒場の喧騒がはっきりと聞こえるくらいの間があった。

　「お、おい」

　マルコがゆっくりと俺を指差した。

　「ゴ、ゴンベイがしゃべったぞ」

　声が震えている。エンツォは呆けたように固まったままだ。どうした、そんなに驚くようなことか。しゃべれるけど、そうしなかっただけだ。いいから俺の質問に答えてくれ。アイシャが静かに「ずっと前からしゃべれたわ」と言った。ベルナルドを見ると、いつも眠そうに半分閉じている目をカッと見開いていた。そんなに驚かなくてもいいだろう。

　「ゴンベイがしゃべった！」

　つみれは周囲の客が思わずこっちを見たくらい、大きな声で叫んだ。椅子を足がかりに俺の首に飛びつくと、息が詰まるくらいの勢いで抱きしめた。

　「く、苦しい」

　文字にすればうわあ〜ん！だった。本当にそんな声を上げて、つみれは泣き出した。また周囲の客がこっちを見ている。

　「親分を泣かせたぞ！」

　エンツォが椅子を蹴って立ち上がり、ようやく声を上げた。そうじゃない。質問に答えろ。

　俺は一度、つみれを抱きかかえたまま座った。背中をポンポンと叩いて、もう泣かないでと声をかけたが、なかなか落ち着いてくれない。泣き上戸だから仕方がない。これは寝落ちするまで泣くかもしれない。

　「ゴンベイが親分を泣かせたわ」

　アイシャも尻馬に乗った。わかってる。たまにしかしゃべらないんだから、何かもう少し役に立つことを口にしたらどうだ。

　結局、この時は俺が初めてしゃべったということで大騒ぎになって、日没都市の話は聞けなかった。つみれが「ゴンベイがしゃべってうれしい〜！」と叫びながら泣き続け、エンツォとマルコに「お前、しゃべれたのか？」と何度も突っ込まれ、つみれが寝落ちするまでそれが繰り返されて、酒盛りは終了した。

　俺の名前はゴンベイじゃなくてトウマだと訂正して、それでも一悶着あった。もう何年もゴンベイと呼んできたのに今更、違うと言われても困る。このままゴンベイで行こうとエンツォが主張して、マルコも同意して、ベルナルドは賛成なのか反対なのかわからないが、うなずいていて、俺はゴンベイにされてしまうところだった。

　ところが、つみれが寝落ちする直前に「本当はトウマって言うんか〜。ええ名前や〜」と言い出したので、じゃあ本名で呼ぼうということになった。つみれはずっと俺の膝の上にいたので、暑くてたまらなかった。酒臭い汗でびっしょりだ。