時刻は、午後九時。

　白石秋羽は、自宅に戻ると、脱力するようにソファに転がった。

「はぁ……久々に、疲れたな」

　一人で使うには、少々大きめの一軒家。一階のみの造りだが、広いキッチンに、六畳ほどのリビング。奥にも、和室の部屋や寝室もある。リビングは大きめのソファと液晶テレビのみであり、広さに関して家具が少なく、それが余計に質素に感じる。

　実際、桃瀬太郎には「引きこもるに最適すぎる！」と絶賛された。

　――まあ、当然か。本来は三人で使うために、あの人が建てたものなのだから。

　秋羽は、首元からロザリオのペンダントを取り出す。

　そして、神に祈るように額にそれを掲げながら、心臓に触れる。

　どくん、どくん――

　と、手の皮を伝って、心臓の鼓動が全身に伝わった。

　――生きている。

　秋羽は、その鼓動を感じながら、そう思った。

　――生きている、音がする。

　――ああ、生きている。俺は、生きている。あの人も、生きている。

　そんな事を考えていると、どくん、どくん、という心臓が高鳴る音に交じって、『彼女』の声が聞こえた。

『駄目でしょ、アキ君。そんな所に、寝転がって。お巡りさんなんだから、しっかりしなさい』

　――母親の声だ。

　この家において、母親の言う事は絶対である。

　母が全てであり、誰も逆らう事が出来ない。最後に会ったのが小学生の時だったため、記憶が曖昧だが――父親もそうだった。彼女には、母には、決して逆らえず、いつも観念したように困ったように笑いながら、最後には彼女に従っていた。

　ゆえに、母親の言葉は、正しい。

　それは秋羽の信条のようなものであり、何人もそれを否定する事は許さない。

「なあ、母さん」

『なあに？　アキ君』

「あの子、少し妙だったよな」

『妙って、どこらへんが？』

「なんか、俺っていうより、大人に対して不信感があるっていうか、空気で俺達を拒絶していた。それに……言動一つ一つも、まるで用意された台本を読んでいるようで」

　最初はよく分からなかったが、菊乃は恐ろしい程に冷静だった。それこそ、脚本通りに動いているようで――目の前にいるが、その瞳は別の何かを映しているようにも思えた。

「あの子は、俺を見ていなかった。なら、誰を見ていたんだ？」

『さあ、そこまでは分からないよ。でも……』

　そこまで母が言った時。玄関のチャイムが鳴った。

「こんな時間に誰だよ」

　秋羽は重い身体を起こし、玄関に向かう。そして外の人物が誰か確認せずに扉を開けると、意外な人物が立っていた。

「よ、よう」

　と、赤西茉莉は相変わらず怒ったような顔で、軽く手を上げた。

「赤西？　どうしたんだ？」

「別に大した用ではないが、お前は一人暮らしだろ？　今日は色々と立て込んで、疲れているだろうと思って……」

　と、茉莉はタッパーを差し出してきた。

「カレー、作り過ぎたから……その、お前さえ良ければだけど。別にいらないなら、いいんだが」

「あー、いつも悪いな」

　秋羽と茉莉の実家は近くにあり、学生時代から彼女には世話になっている。何度か気にしなくていい、と言っているのだが、何かと理由をつけて茉莉は秋羽の世話を焼いている。

　――後輩にも慕われているし、きっと面倒見がいいんだな。

　そんな事を考えながら、秋羽はまだほんのり温かいタッパーを受け取る。

「それはそうと……話し声が聞こえた気がするんだが、誰かいるのか？」

　茉莉が怪しむように目を細めて奥を覗くが、玄関先にある靴は秋羽の物のみだ。

「いいや、いつも通り……母さんと、話していただけだよ」

「……っ！」

　茉莉が絶句した。

「母さんって、お前の母親は……」

「生きているよ」

　茉莉の言葉を、秋羽がやや強めの口調で遮った。

「たとえ十年経とうが、母さんは生きているんだ。生きて、いつも俺の成長を見守ってくれている」

「……」

　それ以上、茉莉は何も言わなかった。

「だから、俺はそれに応えなくていけないって思うんだ。母さんが愛情注いで育ててくれたから、今の俺はあるんだ。だから、母さんが間違っていないって、俺は自分の人生をもって証明しないと……」

「お前は……歪んでいるな」

　茉莉はそう呟いた後、秋羽を押しのけて乱暴にハイヒールを脱いだ。

「おい」

「少し邪魔する」

「え？　俺の許可なく」

「お前の言葉を借りるならば……許可なら、葉菜はなさんに貰った」

「……」

　まさか茉莉がそんな事を言うと思わず、秋羽が目を丸くして茉莉を見ると、彼女は恥ずかしそうに目を伏せた。

「線香くらいはあげさせろ」

「赤西……」

「否定はしない。受け止め方も、生き方も、それぞれだからな。特に、お前はそれを受け入れて、あえてそのように振る舞っているのだろう？　なら私からは何も言うまい。ただ……お前は、歪んでいる」

「否定しないって言っておきながら、それかよ」

　秋羽は乾いた笑いを零しながら、首元のロザリオと自身の心臓に触れた。

『茉莉ちゃんは、いい子ね』

　――ああ、俺もそう思う。

　母親の言葉に、秋羽は頷いた。その時、窓ガラスに映った自分の姿が見えた。怒ったような茉莉の顔と困ったような自分の顔――その二つが、映っていた。自分の傍らに佇んでいる筈の母親の姿はない。

　――そうだよな。この家に、俺と赤西しかいないのだから、当然か。

『どうしたの？　アキ君』

　心臓の鼓動に混じって、そんな声が聞こえた気がしていた。

　しかし、その声の主がこの場にはいない。それを理解した上で、秋羽はいつも心臓の鼓動を聞いて、母親との会話を続ける。

　ふいに、先を進む茉莉が立ち止まり、こちらを振り返らずに問うた。

「お前の母親が亡くなって、父親が行方をくらまして、何年経つ？」

「……分からない。数えていないから」

　少し考えた後そう答えると、茉莉は「そうか」とだけ呟いた。

　四月三日、「鮮血ずきんちゃん事件」取り調べ一日目、終了。

　タイムリミットまで、あと六日。