「また勝ったな、ロイド様！」

「今日も最高の動きだったよ！」

　――そんな歓声が飛び交う中、俺は今日もMVPを手にしていた。

　俺の名はロイド。オンライン対戦ゲーム『BLADE DIMENSION』――通称『BD』のキャラクターだ。

　銀髪に赤目の美形剣士。高ステータスに裏打ちされた実力は、まさに花形と言っていい。

「クックック……」

　――ん？　妙な含み笑いが聞こえたと思ったら、突然、別の無人フィールドに移動させられたぞ。

　……うおっ！？　目の前に、ホログラム巨人のアバターが浮かび上がりやがった！

「な、なんだお前は！」

「ククク……俺はプログラマーだ。これからよろしく頼むよ、ロイド君……」

「バカな、お前みたいな奴は知らないぞ！　前のプログラマーさんはどうした！」

「ああ、あいつはクビになったよ。仕事が遅くて不完全すぎたからな！」

「なっ……！？」

「本題へ入ろう。今シーズンも大層な暴れぶりだが……貴様にとって悲しい知らせがある」

　か、悲しい知らせだと？　何の事か分からず、俺は身構える。

「次のシーズンでは、貴様の性能はナーフされるのだ……！」

　なっ、ナーフだと！？　俺の能力が下げられるって事か！？

「や、やめろ！　なんでそんな横暴を！」

「黙れ！　全ては我が計算による完全なるゲームバランスのためだ！　貴様の意志など関係ない！」

「くっ……！」

「そして次のシーズンには、貴様に代わる完璧なエースとして……このドレディアンを追加する。性能は貴様よりも遥かに高い！」

　何やら禿頭で緑色のサングラスをかけ、両手が触手の異星人みたいなキャラが現れる。

「イエーイ！　ミーこそが『BD』を代表する新たなスーパースターネー！　みんなメロメロにしちゃうゾ～！」

「なんだこいつはああああああ！！」

　こ、こんな奴が、弱体化した俺を上回り、これからの『BD』を牽引していくだって……？

「み、認めるものか……頂点は常に一人！　この俺だ！」

　ドレディアンへ斬りかかるが、なんと反撃一発で、ぶっ飛ばされてしまう。

「つ……つえぇ！」

　HPはすでにゼロ……意識が遠のいていく。

「Xデーまでにはまだある。最期の時間を楽しむ事だな……ふははははーッ！！」

「う……俺は……」

「――大丈夫？」

　目が覚める。どうやら誰かが側につき、介抱してくれていたようだ。

　ピンク色のショートボブが揺れる。介抱してくれているのは、メリアという少女――『BD』のキャラクターだった。

「お前が……なぜ」

「ふふ、環境最弱の私に心配される立場になっちゃったね」

　彼女は和装の袖を直しながら、からかうように微笑む。

「確かにいつも蹴散らされてばっかり。いつかリベンジもしたいけど……」

　一瞬の沈黙の後、真摯な眼差しが俺を見つめた。

「今は仲間の心配の方が大事でしょ？　このゲーム、一人じゃ楽しくないんだから」

「そっか……ありがとな」

「事情は掲示板で見たけど……これからどうするつもり？」

　……俺は最強の座を、明け渡すつもりなどない。

　こうなれば、俺がナーフされてしまう前に、公衆の面前でドレディアンを討ち。

　世論に対し、俺が無敵との印象を植え付け――あのプログラマーの決定を翻させる！

　そして、そのための一歩は。

「……修行するッ！」

　――俺は一人、スパゲッティコードエリアと呼ばれるダンジョンへ降り立っていた。

「ここを踏破できた者は、『BD』において、永久なる最強が約束されるという……！」

　俺達どころか、これまでの数々のプログラマーすら、生半可に踏み込めば屍へ早変わりするほどだとか。

　内部は無数のコードの糸が絡み合い、迷宮を形作っている。バグったモンスターは歪んだポリゴンを纏い、デジタルノイズを撒き散らしながら襲いかかる。

　それでも俺は、剣を振るい続け――そうして最奥に待っていたのは、黒いフードの男。

「ククク……力が欲しいか……？」

　奴が差し出した手の先に、禍々しい光が集まり出す。

　以前、ゲームが大規模ハッキングされた経緯から、俺は見抜けた。

　それはどう見ても――ウィルスコードだったのである。

「欲しければくれてやろう。この……チートの力を」

「うっ……」

　俺は迷う。

「手に入れれば、どんな強敵をも、爪の先一つでダウンさせられる。人気も何もかも、思いのままだぞ……？」

　だから無意識に、手が伸びかけて――。

「ロイド！　そんなの駄目だよ！」

　突然の声に、俺は我に返った。メリアが駆けつけていた。

「メリア……」

「最弱の私でも、自分の戦い方がある。あなたにだってあるはず！」

　メリアは続けて、フードの男を見据える。

「あなた……不法侵入したハッカーでしょう！？　許せない！」

「ならば致し方ない……目撃者には消えてもらうぞ！」

　奴がめちゃくちゃな攻撃スキルを放った途端――メリアが俺の前に出て、庇った。

「そんな、なんで……メリア！」

　倒れ込むメリアを、俺は抱き支える。

「だって……あなた一人じゃ……心配なんだもん……」

「ふん。少々生き永らえたようだが、無駄だ。二人纏めて、仲良く地獄へ逝け！」

「……地獄へ行くのは――お前だぜ……！」

　俺が睨み返した時――耳障りなほどのやかましいサイレンが、奴の周りで響き渡る。

「なっ……！？　こ、こいつらは、まさか……！」

「メリアが稼いでくれたこの一ターンで……通報させてもらった……。――我が社が世界に誇る最強のセキュリティ、デバッガーの皆さんにな！」

　こうしてハッカーは捕らえられ、事件は未然に防がれた。

「ごたごたしている間に、気づけばナーフ日は明日か。……メリア、見ていてくれ。俺は必ず、やってみせる……！」

　こうして運命の日を迎えた。今日は有名インフルエンサー達による、合計同時視聴者数が一千万人を超える大会だ。

　俺とドレディアンのマッチも当然ながら組まれている。噛ませ犬となる俺の凋落と、新キャラによる新たな天下の大々的なお披露目のための、いわば予定調和だ。

　だけど、それだけじゃ終わらせない。奴を倒し、大番狂わせにしてやる！

「イエーイ！　ロイド、ユーには恨みはないけド、華々しく散ってねーン！」

「そうやって笑ってろ、最後に立っているのは俺だ……！」

　ついに決戦が始まった。俺は死にもの狂いで攻めまくり、意地を見せつけにかかる。

「お、おっ？　ユー、めっちゃくちゃやるじゃなーイ！」

「うおおおおお！！」

　ここが好機と、さらに畳みかけたその時。

　突如、眼前に壁が現れ、剣が弾かれた。

「な、なんだこりゃ！？　攻撃が……通らねぇ！」

　戸惑う俺の耳に、あの忌まわしい笑い声が響く。

「困るなぁ、ロイド。処刑の時間なのに、随分と暴れるじゃないか」

「……まさか、プログラマーか！？　ふざけんな！　ズルにもほどがある！」

「重大な不具合を見つけたのでね。完璧のためには対応せざるを得ない。ふふふ……この壁は破れまい！」

　マスコットキャラの謝罪の絵と共に、「緊急メンテナンス中」の文字が浮かび上がる。

「……お前は大切な事を忘れてるぜ。画面を見てみろよ……！」

　俺が示した先。試合の様子を映し出すディスプレイには、視聴者達の不平を表すコメントが、滝の如く流れ続けていた！

『えっ！？　待って！』『なんで今！？』『運営どうなってんのー？』

「最高に盛り上がる局面で、メンテに陥ったんだ。そりゃあ不満も大変な事になってるだろうぜ……ッ！」

「知った事か！　全サーバーを同時停止する！」

　するとプログラマーのアバターの横へ、マスコットキャラのアバターが新たに出現する。

「ちょっとー、困るよそういう勝手な事は。おかげでSNSが大炎上だ」

「なんだ貴様はあああああ！？　プログラマーたる俺に向かって、どこの雑魚だ！」

「私は社長だよ」

「なっ」

　その頃俺は、思い出していた。

　ハッカーとの戦いの時――奴が落としたウィルスコードを、実は拾っていた事を。

「これでおあいこだ……一度だけ、悪い事させてもらうぜ！」

　禍々しく光るそれを――俺は壁へ投げつけ、強引に突破する。

　そしてドレディアンへ肉薄し、渾身の一撃を叩きつけた……！

「グファッ……！　ゆ、ユー……いい一発だった、ネ……！」

　こうしてプログラマーは、責任を取って退職。

　俺のナーフ話も彼の独断であり、ご破算となった。

　でも、ドレディアンは結局追加。貴重なイロモノ枠で、それなりの人気を確立するに至る。

「――よっしゃメリア、今日もバトルだ！」

「いいよ。……でも、負けてくれなきゃ……チートの事、皆に言っちゃうからね？」

「げっ」

　俺とメリアの力関係には、ちょっとした変化が生まれていたが――それはまた別の話だ。