案の定、氷は割れた。

　親指だけ別の手袋で、子供は懸命に氷を掴む。

　俺はとっさに背中の薪を下ろして、縁に膝をつき、手を差し出した。

　遠い！

　長めの薪……　駄目だ！

　服を一枚脱いで、ロープの様に投げてみた。

　それでも長さが足りない。

　そうやっているうちに、小さな子供の身体は、だんだん冷たさに力を失っていく様――

　指が外れる！

　いやこうこれは仕方ない！

　俺は上着を放り出して、氷の上に乗った。

　途端にそれは、ばきばきと割れる。

　下半身が一気に濡れる。

　だがおかげで子供を掴み上げることができた。

「おい、ちょっと、お前」

　ぺちぺちと頬を叩く。

　よし、意識はある。

　俺はそのまま、脱いだ上着でその子供をくるむと走り出した。

　走りながら、自分のズボンが凍り出すのが判る。

　だがそんなこと言ってられない。

　放っておけばこんな小さい子は確実に死ぬ。

　春と言っても、冬よりは暖かいというだけのことだ。

　池はこうやって多少緩むが、それでもまだ水を撒けば氷が張る。

　一番近い家は何処だ？　

　走りながら俺は考える。

　そして気付く。

　領主様のお館だ。

　そんなところへ連れこんでいいんだろうか？

　でも落ちた子は一刻を争う。

　俺はお館の門番のところに飛び込んだ。

「すいません、この子が氷割って落ちて……！」

　走って走って走ったせいか、そこまで言った俺は咳き込んでしまった。

「落ちた？　そりゃ大変だ。……って、お嬢さん！？」

　門番は俺の腕を引っ張って、お館の中へと連れ込んだ。

「てぇへんだてぇへんだお嬢さんが池に落ちた！　湯だ湯だ火だ火だ！」

「何だって？」

「おい本当か？」

「何だって、まあ！」

　ともかくお前も行け、とばかりに俺はその「お嬢さん」と同じ場所に連れ込まれた。

　厨房、大きな暖炉がある前に、「お嬢さん」も俺も服を剥がされ、ぬくぬくの毛皮を巻かれた。

「この上着、お前のか？」

　ともかく沢山の人がやってきたので、誰が誰だか判らない。

　はいそうです、と下半身の服を下着以外剥がされ、ぬるま湯に漬け込まされたまま俺は答えた。

「よかったよかった……　お前の上着が乾いてたおかげで、お嬢さんは凍らずに済んだよ。お前はは凍傷大丈夫か？」

「走ったのが良かったかも」

　力一杯走ったせいで、内側から熱を発することができた。

　突然暖かい場所に入ったせいで足全体がむずむずとかゆいが。

　水に浸からなかった上半身はぽかぽかしていたくらいだ。

「その上着は託児所のだよな。……にしては、ずいぶんお前、でかいよな」

　そう言いながら、また別の誰かが、暖かい飲み物を手渡してくれた。

　甘い。

　何だろう。とろっとしたものだ。

「よく言われます……」

「走ってこのくらいの池って、あそこかい」

「誰だいお嬢さんから目を離したの」

「きゃあお嬢さん！　すみませんすみませんちょっとだけだったのに……」

　そんな人々の声を聞きながら、何だか頭の芯がとろんとしてきて、俺はその場で眠ってしまった。