俺は慌ててバーデンを探した。

「なあおい、バーデン何処だ？　バーデン・デタームは！」

　同じ寮住まいの奴にあちこち訊ねた。

「たぶんあそこじゃないかなあ。啼鶯館」

　娼館の一つだった。俺は取るものも取りあえず、そこへ走った。

　お兄さん寄ってらっしゃい、の手を振りほどき、バーデンが居るか、ということを訊ねた。

「今お休みよ」

　そう言って出てきたのは、青みがかった灰色の髪、青い目の女だった。

　無論造作はまるで違う。だがその二つは。

「急ぎなんです。起こしてでも何でも。カイシャルが怒ってるって言ってやって下さい」

　はあい、と彼女はふらふらと部屋へと戻っていった。

　そして寝ぼけ眼の奴を連れてくると、またね、と唇にキスを一つ落とし、送り出した。

「あれがお前の馴染みの女か？」

「ああ」

「似てるな」

「似てねえよ」

「何と似てるって、俺まだ言ってないよ」

　ともかく、と近場で茶やコーヒーが飲める店に入った。

　チェリと違い、帝国ではコーヒーもよく飲まれていた。

　それに合う濃い甘い菓子もあった。

　奴は眠気覚まし、とばかりにコーヒーを注文し、俺は普段通りに茶を頼んだ。

「で、どんだけすげえことが起こったんだ？」

「……」

　俺は黙って手紙を渡した。

　奴はざっと目を通し――やがて表情が険しくなった。

「あの夫人が？」

「ああ。それで、ここに原因とみられることが書いてある」

　親父の手紙によると、何でもセレジュを嫁がせてからというもの、伯爵夫人は急に疲れやすくなったのだという。

　だがそれだけだった、と。

　それだけだが、じわじわと身体が弱っていって、この年一番の寒い朝、外で倒れているのが見つかったのだという。

　弱っていた身体に、急な寒さが堪えたのだろう、と医者は判断したという。

　そして更にそこに付け加えられていたのが、その死によって、今度は伯爵自身も気落ちして弱ってきている、ということだった。

「どういうことだ？」

「わからん。だからお前を呼びに来た」

　奴は注文したコーヒーが来ると、その中に水を入れ薄め、がっ、と一気に飲み干した。

　そしてお代わり、と給仕の女の子に言った。今度はミルクをたっぷり、と付け加えて。

　そして自分の頬を両手でぱん！　と叩いた。

「彼女の仕業だと、バーデン、お前思うか？」

「わからん。確かに俺等は焚き付けた。だけど、そこまでするか、という気もする」

「そこまでしない、とお前は思うのか？」

「わからん。思いたいがな」

　俺は――ありうる、と思っていた。

　だが確証は無い。

　そして確証が無いなら余計に「そう」とも思えてしまう。

　ともかく親父に伯爵家のことをもっと詳しく教えてくれ、と俺は頼んだ。