「将棋はできるの？」

　後は子供達だけで、と残された俺達への彼女の第一声はそれだった。

「多少は」

「それなりに」

「凡庸な答えね」

　お姫様は横柄に答えた。

　そして座っていたふかふかのソファから立ち上がると。

「いいわ、まずやってみましょう」

　中型の盤を持ち出し、大きなテーブルにそれを置く。

　そして俺達の斜め前に椅子を引きずってきて座った。

「さあ、どっちから相手になる？」

「俺が」

　バーデンが先に手を挙げた。

　俺はそれを横で見つめる。

　お嬢様は上手かった。

　しかも序盤から飛ばしてきた。

　そして実に好戦的だった。

　途中まで様子見だったバーデンも、次第に本気になってきた。

　結果、彼女が勝った。

「……俺、仲間内で負けたの、こいつ以外じゃ初めてた……」

　うーっ、と頭をくしゃくしゃに掻き乱しながら、悔しそうにうめいた。

「と言うことは、あんたも同じくらいの強さってことね」

「よろしくお願いします」

　俺は慎重に打った。

　すると彼女も駒の進め方を変えてきた。

　相手によって戦う姿勢を変えることができる。

　強いな、と俺は大きく息を吸い込みながら思った。

　ただ俺は、しぶとさではバーデンに勝る。

　この対戦は、俺が辛勝した。

「悔しいっ！」

　どん、と彼女はテーブルを両手の握りこぶしで叩いた。

　盤をひっくり返したりしない辺り、なるほど彼女は本当に勝ち負け以上にこの遊戯が好きなのだ、と俺は思った。

「いや、俺もはらはらしながら打ってた。お嬢様いつからやってました？」

「敬語やめて。私はセレジュ。名前で呼んで。お父様から教わったのは去年。だいたい半年前」

　半年！　

　俺達は驚いて顔を見合わせた。

　俺が覚えたのは三年前、バーデンは二年前だった。

　お互い、同じくらいの歳の連中がまるで相手にならなくなって、家庭教師やら執事やら庭師やら捕まえて、容赦なく叩き潰されつつ強くなってきた。

「いや一体何でそんなに強くなりたいんですかね、坊ちゃん」

　庭師にはそこまで言われたくらいだ。

　彼はこの家の中で執事に勝てる唯一の男ということで、俺は「坊ちゃんのわがまま」を駆使して相手になってもらった。

　チェスはこの国の庶民の間でも家の中でできるゲームとして盛んだった。

　特に俺達一族の住む辺りは冬が厳しいだけに、家の中でできる遊びは貴重だったのだ。

　それが子供であれ大人であれ。

　無論庶民におけるそれは、盤の代わりに革に線を引いたものだったり、駒の代わりに木の板だったりという違いはあるが。

　ただそれは大概男子のもの、というのが相場なのだ。

　そしてこのお姫様は言う。

「お父様が国外に仕事で行った時のお土産なのよこれ。こっち側だとチェスの盤だから、皆相手してくれるんだけど」

　彼女は一度駒を盤をひっくり返した。

「この国の外では、色んなルールがあるのよ」

　そこに描かれていたのは、十二×十二の枡目だった。