バルバラは続ける。

「私は心を殺したまま、身につけた淑女のたしなみを駆使して、王宮での生活を始めました。

　そしてわりあい早くに王子を出産し、二年後には王女も生まれました。

　ですがどちらに対しても大した感情は持てませんでした」

「え、俺にもか？」

　セインは頭をがつんと殴られた時の様な表情になる。

　しかし確かに。

　彼は記憶の奥に手を伸ばす。

　本当に幼い頃、俺に対し、母上はあやしてくれたことがあっただろうか？

　……いや、違う。

　セインは気付いた。

　自分が今まで母親だと思っていたのは、乳母だった。

　ただし乳母は、母と近い年頃の、どちらかという母に似ていた気がする。

　はっ、と彼は顔を上げる。

「セインの乳母には、できるだけ私と似た者を選びました。

　彼の記憶には私と思わせる様に。

　ですが彼は第一王子ですから、それでも私とたひたび共に行事に参加することもあります。

　その時には、あるべき姿で彼に対応しました。

　クイデには格別そうもしませんでした。

　彼女はそもそも私に最初から甘えてもきませんでしたから、できるだけ可愛がってくれる様に乳母に命じて、私は彼女の世話は殆どしませんでした。

　おそらく彼女は私を嫌うだろう、と思っていました。

　彼女は私の子供の頃によく似ていたからです。

　だからこそ、私は彼女にはできるだけ無関心でいようと思いました。

　そうでなければ、彼女を憎んでしまいそうだったからです。

　そんな生活をしているうちに、風の噂で帝都に留学していた者が戻ってきた、ということを聞きました。

　私はその時、唐突に自分の感情が数年ぶりに生き返ったことに気付きました。

　彼等に会いたい。心からそう思いました。

　ですが彼等は子爵。

　私は第三側妃、

　そして王子の母。

　会うための接点は全くありませんでした。

　留学していた者達は王族の男性に会うことはあっても、私達側妃と会うことはできませんでしたから。

　その頃には既に第二第三王子の方々も生まれ、私はほっとしておりました。

　畏れ多いですが、国王陛下の興味が私から逸れてくれるからです。

　私は空いた時間で、再び将棋を始めました。

　ただしあくまでチェスでした。

　たまに私がチェスができる、というと国王陛下は他の者を打たせようとしましたが、私はその都度辞退致しました。

　仕方ありません。

　お茶会か何かで示されたお相手の様子は、一戦外で見れば判ります。

　打ったら私がすぐに勝つのは判りきっておりました。

　わざわざ上手く負けるのは面倒でしたので、遠慮する素振りを続けておりました」

「えっ、そうだったの？」

　そう言う声が公爵家の辺りで飛んだ。

　そんなことを考えていたのか、と不快そうな空気がじわじわと漂い続けていた。

「それから数年経ち、セインに相応しい教師を、という話があり、私にも意見を求められました。

　私はここだ、と思いました」