車は高速を下り、山間の道を進む。

高速に乗ってからそろそろ二時間が経とうとしていた。

「あのー、海星さん？」

「ん？

もしかしてトイレか？

しまったな、この辺りはコンビニもないから……」

彼は心配してくれるがそうじゃない。

それに高速を下りる前、最後のパーキングに寄ってくれたのでその心配はなかった。

「あ、いえ。

それは大丈夫なんですが。

まだかかるんですか」

「ああ。

もう少しで着く」

……もう少しってどれくらいなんだろう？

周囲を見て不安になった。

まさしく山道！という道を車は走っている。

確かにこれではコンビニはないだろう。

社長は会社近くのマンションに住んでいて、たまにしか家に帰らないというのは納得だ。

ようやく山を越えた先には町が広がっていた。

けれどそこまで下りず、中腹にある大きな屋敷に海星さんは車を入れた。

「凄いですね」

そこはまさしく、名家というのがふさわしい大きな屋敷だった。

「昔はここいら一帯の大地主だったんだ」

こそっと耳打ちされ、納得した。

「ただいまかえりました」

玄関で母ほどの年の女性が出迎えてくれた。

そのまま長い廊下を歩き、庭に面した座敷に通される。

海星さんに指示され、下座に彼と並んで座った。

しばらく待ったがお茶を出されて以後、誰も来ない。

どこかにししおどしでもあるのか、カコーンと長閑な音がした。

「えっとー、海星、さん？」

「まだ父が帰ってないか、母が会いたくないとごねているのかのどちらかだと思う」

私の戸惑いに気づいたのか、彼が苦笑いで説明してくれる。

さらに少し待った頃、どすどすと乱雑な足音と、甲高い女性の声が響いてきた。

「いっそ、帰ってこなければよかったのに」

「そういうわけにもいかんだろ」

言い争いながら年配の男女が入ってくる。

もちろん、男性は盛重社長だ。

「待たせたな」

まったく悪いなんて様子はなく、社長が目の前に座る。

女性――母親は嫌々といった感じで腰を下ろした。

すぐに新しいお茶とケーキが運ばれてくる。

ただし、私たちのお茶は淹れ直してもらえなかった。

「それで。

話とは？」

ちらりと社長の視線が、私へと向かう。

それはまるで値踏みされているようで、嫌な感じがした。

「結婚いたしましたので、ご報告に上がりました」

実の親相手に海星さんは座布団を避け、頭を下げた。

私も慌てて同じようにする。

「結婚、だぁ？」

不快そうにその語尾とともに社長に右眉が跳ね上がった。

「そこの女と籍を入れたというのか」

「はい。

先日、こちらの女性、坂下花音さんと結婚いたしました」

畳に額を着けたまま、海星さんは頭を上げない。

「親はなにをしている？

仕事は」

横柄な態度で社長は海星さんに問いかけた。

「花音さんのご両親は洋菓子店を営んでおります。

花音さん自身は我が社の開発部に所属する社員です」

「町のケーキ屋風情の娘でお前の部下か」

見下すように言われカッと腹の底に火がついたが、海星さんを不利にするわけにはいかないので、堪えた。

「花音さんは支店勤務ですので、直属の部下ではないです」

冷静に海星さんが訂正する。

それに対する社長の答えはない。

「……まあいい。

お前が誰と結婚しようと問題ない。

後を継ぐのは一士だからな」

はっ、とバカにするように社長が吐き捨てる。

「そうですよ、後を継ぐのは一士です」

さらに母親が追従する。

言い返したい。

後を継ぐのは海星さんだって。

海星さんなら会社を潰し、たくさんの人を路頭に迷わせたりしない。

そっと隣に座る彼の顔を盗み見る。

それにしてもどうして、海星さんは反論しないんだろう。

立場から親の言いなり……は、ありえなさそうなんだけれど。

「わかりませんよ」

ゆっくりと海星さんが頭を上げる。

「私は一士と同じ条件になりました。

あとは一士より先に子供を授かればいいだけの話です」

レンズ越しに彼は、社長と目をあわせた。

「それとも他にもなにか、私に不利な条件でもつけてきますか」

私に見える右頬だけを歪め、彼が不敵に笑う。

みるみるうちに社長の顔も母親の顔も真っ赤に染まっていった。

「愛人の子風情が！」

いきなり水滴が飛んできて、なにが起こったのかわからなかった。

隣を見ると海星さんの前髪からぽたぽたと雫が垂れている。

前に視線を戻した先では、母親が荒い息で彼にお茶をかけた姿勢のまま立っていた。

「気に障ったのなら申し訳ありません」

眼鏡も拭かず、また海星さんが畳に額をつける。

「親にも捨てられたお前を、育ててやった恩を忘れたか！」

さらにカップが海星さんに向かって飛んでくる。

それはごん、と重い音を立てて彼の後ろ頭に直撃したが、彼は微動だにしなかった。

「お母様には感謝しています」

「お前に母など呼ばれたくない！」

さらに彼に向かって罵声が飛ぶ。

どうしてここまでされなければいけないのだろう。

海星さんが――愛人の子、というだけで。

「申し訳ございませんでした」

「ふん！」

彼がこれ以上ないほど畳に額を擦りつけ、ようやく溜飲が下がったのか母親は腰を下ろした。

「式は花音さんのご親族のみで行いたいと思いますが、よろしいでしょうか」

「勝手にしろ。

お前の結婚式など誰も関心はない」

「ありがとうございます」

なんであんなに言われて海星さんはお礼を言うの？

口を挟みたい、けれどそれで彼の立場を悪くするのは申し訳なくてできない。

「話はそれだけか」

「はい。

本日は私などのためにお時間をいただき、ありがとうございました」

再び海星さんが頭を下げるので、私もさげた。

もう私たちなどいないかのごとく、社長は大きな口を開けてケーキに食らいついている。

促されて立ち上がり、座敷を出た。

「うまいな、これ。

どこの有名店のものだ？」

社長の声が聞こえたのと海星さんが足を止めたのは同時だった。

「お父さん」

海星さんが社長を振り返る。

そこでは私たちの前にあったケーキにまで社長は手を伸ばし、母親も自分の分に手をつけていた。

「そのケーキはお父さんが町のケーキ屋風情といった、花音さんの実家のものです。

お口にあったのなら、よかったです」

これ以上ないほどいい笑顔でにっこりと海星さんが笑う。

「かーいーせーいー」

社長はぶるぶると震えだし、目の前のケーキを叩き潰した。

「誰がお前などに後を譲るか！」

社長の咆哮がびりびりと空気を震わせる。

しかし海星さんは涼しい顔をしていた。

行こうと促されて五歩ほど歩いたが、どうしても彼らに言いたいことがあって戻る。

「あの！」

「なんだ！」

じろっと社長に睨まれたが、かまわずに続ける。

「私、絶対に海星さんの子供を身籠もって海星さんを社長にしますが、こんな最低な家の嫁になる気はないので。

では、失礼します」

ぺこりと頭を下げて振り返った途端。

「キサマはクビだー！」

凄まじい社長の雄叫びが背中から追ってきた。