２

　夢を見た。

　また、平本部長に怒られる夢だ。

　傍らでは、呆れたように冷たい視線を僕に向ける、楸さんの姿もあった。

　夢の中で、僕が一体どんなミスをしでかしたのかは覚えていない。

　ただ、その場面だけが強烈に頭に焼き付いて、全身汗だくになっていた。

「大丈夫？　うなされてたけど――」

　そんな彼女の心配そうな顔に、僕は、

「昨日も暑かったからね」

　とあいまいに答える。

　本当はクーラーが効いていたはずなのだけれど、彼女も納得しかねる顔で、けれどそれ以上は追求してこなかった。

　多分、何かは感じているんだと思う。

　気を使ってくれているのだ。

　彼女に笑顔で見送られながら、僕はいつものように家を出た。

　重い足取りで、何度もため息を吐きながら。

　昨夜わずかに軽くなった気持ちも、今は大きな石を胸に抱いているかのようだ。

　会社のドアを前にして一度大きく深呼吸して、

「おはようございます！」

　気持ちを入れ替えるように、大きく声を発する。

　だけど。

「……近藤くん、ちょっと」

　平本部長に険しい顔で呼ばれて、僕は一瞬で、すべてを悟った。

　僕が出社する直前、ある取引先から電話があったらしい。

『聞いていた話と違うじゃないか！』

　開口一番、あちらの担当者はそう叫んだという。

　何があったのかはわからない。

　部長から何を言われていたのかも、覚えていない。

　頭の中は真っ白で、僕はただただ頭を下げて謝ることしかできなかった。

　部長が何とか先方をなだめて事なきを得たらしいのだけれど、結局僕がどんなミスをしてしまったのか、頭が理解することを拒んでいた。

「……もういいから、ちょっと頭を冷やしてこい」

　そう言われて、僕は自分のデスクに体を向けて。

「――あっ」

　そこには、眉間にしわを寄せる楸さんの姿があった。

　夢と同じだ。

　平本部長に怒られて、楸さんの冷たい視線に睨まれて。

　思わず泣きだしそうになりながら、僕は楸さんの横を、

「……ごめんなさい」

　小さく謝りながら、トイレへ向かって駆けていた。

　一日中、僕はデスクに向かい簡単な書き物だけをこなした。

　それが、トイレから戻った時の、楸さんからの指示だったのだ。

　当面、僕の営業活動は停止。

　代わりの者が取引先に赴き、それまで携わっていた企画チームからも外された。

　同僚や後輩たちはよそよそしい態度で、誰も僕には話しかけてこなかった。

　申し訳なくて、情けなくて、自分が本当に嫌になった。

　昨日と同じく、定時帰宅を申し渡され、僕は一人、帰途に就く。

　夕方の、けれど強い日差しの中、とぼとぼと力なく歩く僕は、相当に滑稽に違いない。

　僕は果たしてここにいてもいいんだろうか。

　こんなに迷惑をかけるのなら、もういっそ、会社を辞めた方が良いんじゃないだろうか。

　――彼女は何というだろう。

　幻滅してしまうだろうか。

　付き合い始めてからもう五年、同棲を始めてからは一年が経とうとしている。

　口に出さずとも、お互いにそろそろ結婚を、と意識していたのに。

　もしここで会社を辞めたら、もうそれどころじゃない。

　もしかしたら、このまま別れを言い渡されるかも――

　大きなため息を一つ吐いて、昨日のように、イベントホール沿いの道を歩いた。

　このまままっすぐ帰るのが何だか怖くて、少しだけ心を落ち着かせる必要があった。

　自動的に動く足が向かったのは、昨日、麦わら帽子の女性が歌を歌っていた場所だった。

　ふと耳をすませば、今日もあの歌声が聞こえてくる。

　僕は彼女に、『今日も残業で遅くなるから』とメールを送り、昨日と同じように、近くのベンチに腰を下ろした。

　目の前には、昨日と同じように、大きな麦わら帽子を被った女性がこちらに背を向け立っていた。

　ひまわりの飾りがついたゴムで髪を束ねた女性は、英字のプリントされた白い半袖シャツに茶色の短パン。そこからすらりとした白い足が伸びており、白いスニーカーを履いていた。

　相変わらず川に向かって歌っているせいで、その顔ははっきり見えない。

　けれど、夕陽に照らされた女性のその佇まいはどこか神々しくて、とても美しかった。

　そんな女性の歌声を耳にしながら、僕は思う。

　このままで、本当に大丈夫なんだろうか。

　彼女と結婚するつもりだったけれど、こんな状態では、ただただ不安しかなかった。

　いずれまた大きな失敗をして、会社をクビになりでもしたら――

　そう考えると、彼女へのプロポーズなど、夢のまた夢にしか思えなかった。

　果たして僕は彼女と結婚して、幸せにしてやれるのだろうか。

　もし子供が生まれて、路頭に迷わせるなんてことになりでもしたら……

　はぁ、と大きく深いため息を吐き、僕は瞼を閉じた。

　ダメだダメだ。僕は何を弱気になっているんだ。

　大丈夫、大丈夫だ。まだ、大丈夫――

　そう自分に言い聞かせながら、僕は目の前で歌い続ける女性の、その綺麗で優しい歌声に耳を傾けた。

　女性の歌声は僕の心を柔らかく、温かく包み込んで。

　やがて僕は、昨日と同じように、いつしか眠りに落ちたのだった。