６

　私の目の前には、おどおどした様子の柏木さんが、まるで小さな子供のように、ちょこんと腰を下ろして座っていました。しきりにあちらこちらに視線をさまよわせており、全く落ち着きがありません。

　夕闇迫る空の下、私と柏木さんは、バラの咲き乱れる庭の一画にある東屋で、テーブルを挟んで向かい合っていました。

「二人で話がしたい」

　そう口にしたのは、柏木さんでした。

　茜さんは少し考えてから、

「あの子が傍に居て構わないのであれば」

　と、キコという名のインコを見ながら、私の代わりに答えました。

　キコはテーブルの端で、じっと柏木さんを見つめたまま、微動だにしません。柏木さんの動向を厳しく監視している、そのように私には見えました。

「……」

「……」

　私も柏木さんも、一言も言葉を発しないまま、もう十分近くが経過していました。

　茜さんは私たちを東屋まで案内すると、

「お店の方で待っているから、何かあったらすぐに呼んでね」

　と私に声を掛けて戻っていきました。

　多分、今頃は、お店の中から私たちの様子を窺っているのではないでしょうか。

　長い長い沈黙を経て、ようやく柏木さんは、恐る恐るといった様子で、口を開きました。

「その、なんというか……本当に、すまなかった」

　そう言って、テーブルに両手をついて、深々と頭を下げます。

「……それは、何に対しての謝罪ですか？」

　私はその後頭部を見つめながら、柏木さんに問いました。

　柏木さんはゆっくりと頭を起こすと、けれどその視線はテーブルの上に向けられたまま、

「君との関係を、今書いている小説のネタにしようとしたことだ。俺は、君と映画を観に行くうちに、君に対して恋心を抱くようになっていった。その気持ちを参考にして、俺は小説を一本書き上げて、文芸賞に応募しようと思っていたんだ」

　私は、柏木さんが小説を書いていたということを、今日の今日まで知りませんでした。

　最初からそのことを教えてくれていれば、もしかしたら私も、そのお手伝いをしていたかもしれません。変に隠して利用しようなんて考えずに、正直にその事実を私に明かしてくれさえすれば、こんなことにはならなかったでしょう。

　私だって、私自身が小説の登場人物のモデルになるのであれば、それはそれで光栄ですし、協力は惜しまないつもりでした。私は作家という職業を尊敬しています。だから、そんな人たちの創作の糧になるのであれば、参考や資料にされること自体、別に構わなかったのです。

　けれど柏木さんは、私にそんなことを一言も告げずに、私の気持ちなんて全く考えないで、ただ自分の気持ちだけ優先して――私は、それがとても許せませんでした。

　それに、そればかりか、私に対して恋心を抱くだなんて……

「柏木さんは、私を馬鹿にしているんですか？」

　口を衝いて出た言葉に、柏木さんは目を丸くして、

「え？」

　と私に視線を向けます。

　私はそんな柏木さんをじっと睨みながら、

「それって、自分のために私を利用しようとしたってことですよね？　私の気持ちなんて考えずに」

「いや、違う、そういうつもりじゃなくて」

「じゃぁ、いったい、どういうつもりだったんですか？　そもそも、なんで最初から言ってくれなかったんですか？　そうすれば、私だって協力したかもしれません。それなのに、勝手に私をモデルにしようとするなんて、私はそれが許せません！」

　柏木さんは肩を落としながら、

「……後ろめたさがあったんだ。俺と君は、親子ほども歳の差がある。おまけに俺には妻も娘も居るのに、まさか今から書く小説の為に恋人ごっこに付き合ってほしい、なんて言えるわけないじゃないか。だから俺は、何も言わずいることにしたんだ。映画を一緒に観るのを口実にして、君と会って、食事をして、時々お店に立ち寄って。俺が何を言えば君はどんなふうに答え、どんな反応をするのか。それらを全部覚えておいて、次の作品…….今書いている小説の資料にしようと思ったんだ。けれど、そのうちに君に対する恋心が生まれて、俺は……そう、いわゆる恋の病を患ってしまったんだ。そのうち俺は、恋を優先しているのか、執筆を優先しているのか、それすら判らなくなっていったんだ。気の迷い、と言えばそうかも知れない。それに君を巻き込んで、本当にすまなかったと思っている」

　そんな説明に、私は納得できませんでした。

「それって結局、柏木さんは自分の事しか考えていなかったってことですよね？　私に対して恋心を抱いて、その気持ちすら自分の書く小説に利用しようとして……」

　この人はいったい何がしたかったのか、もう、全然解りません。

「正直なところ、今、俺は俺の気持ちもよく解らないんだ……」

　私は柏木さんのその言葉にひどく落胆してしまいました。

　そしてこれ以上何を話しても、無駄なように思えたのです。

「……もういいです。私、帰ります」

　そう言って立ち上がった私の腕を、

「ま、待ってくれ！」

　柏木さんは叫んで、力いっぱい掴みました。

「は、離して！」

　私は叫び、助けを求めてキコに顔を向けました。

　けれどどこへ行ってしまったのか、そこにはキコの姿はありませんでした。

　辺りを見回せば、魔法堂の方へ飛んでいくキコの後ろ姿が見えました。

　必死に腕を振る私に、柏木さんは大きく目を見開きながら、

「頼むから、もう少し話を聞いてくれ！　どうしても、俺はあの小説を完成させたいんだ！　小説家になるのが昔からの夢で、でもこの歳になっても全然なれなくて！　今度こそいけそうな気がするんだ！　君へのこの気持ちがあれば、素晴らしい小説が書きあがるはずなんだよ！　沙也加ちゃんだって、今言ってたじゃないか！　ちゃんと話せば協力してくれるって！　そうだ、俺は全部話す！　だから、協力してくれ！　もう一度俺に機会をくれ！　頼む！」

　ギリギリと私の腕を掴む手に力を込めてくる柏木さんの、その鬼気迫る形相があまりにも恐ろしくて、私は必死にそれを振り解こうと激しく身を捩りながら、

「い、嫌！　やめてください！　これ以上は奥さんに――！」

「はいはーい、お待たせしましたぁ！」

　突然そんな声が聞こえたかと思うと、誰かが私と柏木さんの間に割って入ってきました。

　その人は柏木さんの腕にそっと左手を添えながら、

「まぁまぁ、二人とも、そんなに興奮しないでください！　ちょっとお茶でも飲んで落ち着きませんか？」

　満面の笑みでそう言ったのです。

　流れるような長い黒髪はとても美しく、小柄な体はどこかお人形さんのようでした。ピンク色のニットにふわりとした白いロングスカートをはき、よくよく見れば高く掲げられた右手の上には丸いトレーが乗っています。

　柏木さんはそんな女性の笑みに戸惑うように、

「あ、あぁ……」

　と小さく呻いて、ゆっくりと私の腕から手を離しました。

　私は掴まれていた腕を擦りながら、その女性に促されるように椅子に座ります。

「はい、どうぞ」

　言って女性は私たちの前にそれぞれお茶の注がれたカップを置き、

「ささ、どうぞどうぞ！」

　と、トレーを胸に抱きながら、一歩後ろに下がりました。

　私と柏木さんは何とも言えない表情で互いに視線を交わし、やがてどちらからともなくカップに手を伸ばしました。

　そのカップを口に運んだ刹那、

「ぷぷっ」

　脇に立つその女性が、僅かに噴き出すように笑ったように見えたのです。

　それは、ほんのりとバラの香りがする、不思議な味の紅茶でした。

　鼻を抜ける香りは柔らかく、甘く、けれど――次の瞬間、

　ドガンッ！

　そんな鈍い音と共に、柏木さんがテーブルの上に突っ伏して、私は驚きのあまり固まってしまいました。

「……え、なに？　柏木さん？　柏木さん！」

　思わず手を伸ばし体をゆすれば、

「ぐごごごご、ぐごごごご」

　柏木さんは大きないびきをかきながら、寝ているではありませんか。

「な、何なんですか？　何をしたんですか？」

　慌てて女性に顔を向けると、

「翔（かける）くーん！　かーけーるーくーん！」

　女性は私の質問を無視するように、古本屋さんの方に大きな声で叫びました。

　すると開けっ放しのドアの向こうから、

「……なに、真帆ねぇ」

　と、私と同い年くらいの男の子が顔を覗かせたのです。

　彼は表通りに面した古本屋の、店員さんでした。

　真帆ねぇ……ということは、この女性が魔法百貨堂の店主、楸（ひさぎ）真帆さん？

　なんて綺麗な人なんだろう、何て可愛らしい人なんだろう。

　私は思わず見惚れていました。

　真帆ねぇと呼ばれてるってことは、この男の子――翔さんは、真帆さんの弟さんなのでしょうか。

　真帆さんは、テーブルの上に突っ伏していびきをかいている柏木さんを指さし、

「この方を表に運ぶの、手伝ってもらえますか？」

　翔さんは柏木さんの後頭部を困ったように横目で見ながら、

「……また、何をしたの、真帆ねぇ」

　と呆れたように口にします。

　そんな翔さんに、真帆さんはぷぷっと噴き出すように笑いながら、

「ちょっと記憶を操作しました」

　楽しそうに、そう答えたのです。

　記憶を、操作した？

　それはいったい、どういうことでしょうか？

　疑問に思っていると、真帆さんは私に顔を向けて、

「これで柏木さんは、沙也加さんとの今までの関係や気持ちを、きれいさっぱり忘れ去りました。もう心配いりませんよ」

　そう言い残して、真帆さんは翔さんと二人、柏木さんの体を担いで、古本屋の方へと去っていったのでした。

　私は東屋に一人取り残され、ただただ茫然としていました。