６

　沙綾に別れを告げて、早々についたその帰り道。

　僕はもう一度、魔法百貨堂を訪ねた。

　古本屋を抜けてバラ園を通り、あの古い日本家屋の引き戸を開ける。

「いらっしゃいませ。どのような魔法をお探しですか？」

　言いながら、にっこり微笑む茜さん。

　その姿を目にした途端、僕の目から大量の涙が溢れてきた。

　ここまで泣くのを我慢していた自分を、誰かに慰めて欲しかった。

「え？　え？　なに？　どうしたの？」

　慌てた様子で茜さんはカウンターから出てくると、僕のところまで駆け寄り、

「……何かあった？」

　眉を寄せながら、僕の顔を覗き込む。

　僕は泣きじゃくりながら、キーホルダーを沙綾に渡したこと、けれど沙綾は中島くんのことが好きで、そんな沙綾に自分の分のキーホルダーも渡してしまったこと、他にも色々と嗚咽を漏らしながら茜さんに訴えた。

　正直、自分自身でも何を言っているのか解らなかった。

　ただ感情の赴くままに、今まで喉につっかえていた全部を、まだ数度しか会ったことのない茜さんに吐き出す。

　叫ぶように、罵るように。

　茜さんはそんな僕を、優しく抱きしめてくれた。

　頭を撫でられながら、僕はその胸に顔を埋める。

　そして赤ん坊のように、ただただ泣き続けた。

　やがて茜さんは、何処の言葉かわからない歌を歌い始めた。

　とても柔らかくて、温かいその歌声に、僕の心は次第に癒されていく。

　僕の中に淀んでいた気持ちが、まるで霧のように晴れていくのが感じられた。

　何だろう、この不思議な歌は。

　なんだか、とても……

　そしていつしか、深い眠りに落ちていた――

　ボーン、ボーン。

　低い音が鳴り響いて、僕はうっすらと瞼を開けた。

　いったい、どれくらいの間こうしていたのだろう。

　ぼんやりとした視界が、次第にはっきりとしてくる。

　そしてすぐ目の前に、大きな鳥の顔があって、

「っぎゃ―――――！」

『ギャアァ――――！』

　僕と鳥の叫び声が、見事に重なる。

「あ、目、覚めた？」

　カウンターの向こう側から訊ねる茜さんに、僕は驚きでバクバクいっている胸を押さえながら、

「は、はい……」

　とこくこく頷いた。

　店の隅に置かれた大きなノッポの古時計。

　その横の椅子の上で、僕はブランケットを掛けられた状態で座っていた。

　泣き腫らした瞼が、いやに重い。

　僕はブランケットを背もたれに掛け、大きく伸びをした。

　なんだか妙に心が軽かった。

　あれだけ大きな声で泣きじゃくったのだ、それも当たり前のことだろう。

　それとも、茜さんのあの歌のおかげだろうか。

　僕は椅子から立ち上がり、ふと時計に目を向けた。

　午後七時。そろそろ帰らないと、お母さんが心配する時刻だ。

　思いながら、足元に置かれた鞄を持ち上げると、

「……もう、いいの？」

　茜さんが、何だか申し訳なさそうに訊ねてきた。

　僕は一つ頷いて、

「はい。もう、大丈夫です」

　はっきりと、そう口にした。

　今でも沙綾のことを思うと何だか寂しくなるけれど、もう、涙は出てこなかった。

　だからたぶん、大丈夫。

　茜さんは少し目線をそらしながら、

「……ごめんね。力になれなくて」

「そ、そんなことないです」

　僕は首を横に振る。

「僕の方こそ、何だか恥ずかしいです。あんなに泣きじゃくって、赤ん坊みたいで。だけど、茜さんはそんな僕を優しく抱きしめて、歌って慰めてくれたじゃないですか。僕は、それだけで十分です」

　それは嘘偽りない、僕の本当の気持ちだった。

　茜さんは「うん」と小さく口にすると、

「もし、次に何か困ったことがあったら、今度こそ魔法で何とかしてあげるから、その時は、また来てね」

「はい」

　僕は頷く。

　茜さんもそれに答えて頷くと、あの優しげな微笑みを浮かべながら、

「――じゃぁ、またね」

　言って、僕に小さく、手を振った。