５

　放課後。僕はまた一人、教室に残っていた。

　窓の外に目を向ければ、沙綾たち陸上部の面々が先日と同じように、グラウンドの片隅で練習に励んでいた。

　僕はその様子を眺めながら、鞄からヨツバチョウのキーホルダーを取り出す。

　窓から差し込む陽の光を反射して、キラキラと虹色に輝く奇麗な翅。

　何だか今にも飛んで行ってしまいそうな錯覚が起こり、僕は思わずそれを握り締めた。

　早くこのキーホルダーを渡さないと、沙綾もまたどこかへ飛んで行ってしまうんじゃないか。

　そんな焦燥感に駆られて、僕はたまらず鞄をひっつかみ、教室を飛び出す。

　小走りにグラウンドを駆け抜け、隅の陸上部たちの方へ向かった。

『また来たよ、アイツ』

　そんな眼で見られながら、僕は辺りを見回して、沙綾の姿を探した。

　どこだろう、どこに居るんだろう。

　焦れば焦るほど、人がただのマッチ棒か何かに見えて、焦点が定まらない。

　やがてクラブ棟の片隅、手洗い場に沙綾の後ろ姿を見つけて、僕はほっと胸を撫でおろした。

「……いた」

　小さく、声が漏れる。

　だけど。

　その隣。

　沙綾と並んで。

　中島くんの。

　後ろ姿が。

　そこにはあって。

　その途端、グサリとあの突き刺すような痛みが再び胸を襲った。

　僕は胸を強く押さえ、立ち尽くす。

　次第に荒くなっていく呼吸。

　背中ににじむ汗。

　手足が震え、二人の背中を凝視する。

　二人は楽しそうに何か会話を交わして――まるでじゃれあうように――笑いあって――

　そうして僕が動けないでいるうちに、中島くんの方が先にこちらに戻ってきた。

　僕の脇を通り抜けて、男子たちの方へ合流する。

　目は合わなかった。

　声もかけられなかった。

　まるで僕のことなど、はなから眼中にないように。

　やがて沙綾も遅れてこちらに体を向け、「あっ」と口にして、僕の方へ駆けてくる。

「今日も来てくれたんだ？」

「あ、あぁ――」

　声が、まともに出てこない。

「どうしたの？　大丈夫？　もしかして、またおなか痛くなった？」

　心配そうに訊ねてくる沙綾に、僕は首を横に振りながら、

「う、ううん。だ、だいじょう、ぶ」

　何とか声を絞り出す。

「あんまり無理しちゃだめだよ？　体調悪いなら、早く帰って休まなきゃ」

「ほ、ほんとに、だい、じょうぶ、だから……」

　そう？　と首を傾げる沙綾。

　それから昨日と同じように、僕は邪魔にならない隅の方で、沙綾たちの練習を眺めていた。

　沙綾はその練習中も、事あるごとに、中島くんの方に顔を向けていた。

　その度に、僕の胸は激しく痛んだ。

『もしかして』と思っていたことが、『きっとそうだ』とだんだん確証になっていく。

　心臓がどくどくと激しく音を立て、手足がかくかくと小刻みに震えた。

　僕は何とか平常心を取り戻そうと、深く深く呼吸をして、何とかそれらを押さえ込む。

　しばらくして、沙綾はタオルで汗を拭きながら、僕の立つ隣に、すっと腰掛けた。

「ちょっと休憩」

　そう、言いながら。

　けれどその視線の先にはやっぱり中島くんの姿があって、僕は居ても立っても居られなかった。

　深呼吸を一つしてから、意を決して、

「さ、沙綾、もしかして中島くんのこと――」

　だけど、それ以上言葉は出てこなかった。

　金魚のように口をパクパクさせる僕を、驚いたような表情で沙綾は見ながら、だけどその先に言おうとしていることを理解したのだろう、

「――うん。好き」

　はっきりと、そう口にした。

　――あぁ、やっぱり。

　全身の血の気が引いていき、僕もすとんと腰を落とす。

　そんな僕に、沙綾は続けた。

「でも、まだ告白はしてない。もうすぐ大会だから、何か影響があったら嫌だし。でも、この大会でいい結果が出たら、告白してみようかなって思ってるんだ」

　それからくすりと笑い、

「実はさ、自由参加の朝練に参加してるのも、中島くんに会うためだったんだ。今日はたまたま中島くんに用事があるのを知っていたから、朝練に出なかっただけ」

「そ、そうなんだ……」

　僕は力なく口にする。

　沙綾は小さく息を吐き、

「中島くんのことを思うと、私、胸が苦しくなるんだ。夜になると、会いたくて会いたくて仕方なくなる。その気持ち、トモにも解るかな？」

　僕は全身が熱くなって、けれど中島くんを愛おしそうに見つめる沙綾の顔を見ていると、居ても立っても居られなかった。

　僕が見たいのは、沙綾のそんな寂しそうな顔じゃない。

　いつもの、あの笑顔が見ていたいのだ。

　僕は自分の鞄からキーホルダーを取り外し、そしてポケットに収めていたもう一つのキーホルダーと合わせて沙綾に見せる。

「こ、これ、その……」

　ん？　と首を傾げる沙綾。

　僕はそれを傾いた陽の光にかざしながら、

「ひ、必勝祈願の、キーホルダー。ふ、二つあるから、一つは中島くんに渡しなよ。これ、二つ重ねると、クローバーになるんだ。お揃いみたいで、良いでしょ？」

「え、でも、良いの？」

　驚いたように、沙綾は言う。

「うん。だって、その為に持ってきたんだから、受け取ってよ」

　沙綾はすっとキーホルダーに手を伸ばし、僕がそうしたように、陽の光にゆらゆら揺らす。

　虹色に輝く翅の影が、沙綾の可愛い顔に落ちて。

「きれい――」

　感嘆の息を漏らし、

「ありがとう、トモ！」

　僕の大好きな、輝くような笑顔で、そう言った。