４

　翌朝、驚いたことに沙綾が僕を迎えに来た。

　高鳴る心臓を必死で抑えながら、「おはよう」と微笑む沙綾に僕は訊ねる。

「あ、朝練は？　大丈夫なの？」

「今日は、まぁね。朝練って言っても、どうせ軽くジョギングするだけだし」

　それより早く行こうよ、そう言って急かす沙綾に、僕は急いで通学鞄を手にすると、家族に「いってきます」と一声かけて、足早に家をあとにした。

　他愛もない会話を交わしながら、二人並んで歩き慣れた通学路を進む。

　僕は沙綾の話に耳を傾けながら、けれど例のキーホルダーを渡すために、どのタイミングで大会の話を振ればいいだろうか、とそのことに悩んでいた。

　茜さんはさも簡単そうに言っていたけれど、こうやって沙綾と漫画や動画の話をしている最中に、いったいどうやって話題を変えればいいのかがわからない。

　悩みというのは、どうしてこうもあとからあとから湧いてくるんだろう。

　沙綾があまりに楽しそうに話をするものだから、僕はその話の腰を折ってしまうのも悪い気がして、いつしか気付くと、通学路の半分以上を過ぎていた。

　早く話題を変えてキーホルダーを渡さないと、このままだと学校に着いてしまう。

　若干の焦りを覚えながら、それでも何とか沙綾の話が終わった隙を見て、僕は口を開いた。

「あ、あのさ、沙綾。もうすぐ大会が――」

　と、その時。

「お！　倉敷！　おはよう！」

　不意に後ろから声がして、僕は思わず口を噤んだ。

　沙綾と一緒に後ろを振り向けば、そこには中島くんの姿があって……

　なんで、どうしてこんな時に――！

　忌々しく思っている僕とは対照的に、沙綾は満面の笑みで、

「あ、おはよう！」

　言って片手をあげる。

　パチン、と軽い音とともに交わされるハイタッチ。

　中島くんも友達と一緒に登校していたのだろう、そのまま僕たちの脇を大股で追い抜いていくと、「また部活でな」と手を振って行ってしまった。

　僕は邪魔が入ったことに苛立ちつつ、もう一度沙綾に話掛けようとして、

「――あっ」

　小さく、声にならない声を漏らした。

　沙綾はどこか心ここにあらずといった様子で、先を歩く中島くんの背中を、ぼんやりと見つめていたのである。

　頬を僅かに染めながら、どこか寂しそうな眼差しで。

　そんな沙綾の表情を目にした途端、急に僕の胸を激しい痛みが襲った。

　思わず胸を抑え、立ち止まる。

「と、トモ、どうしたの、大丈夫？」

　僕の様子に気づいた沙綾も立ち止まり、心配そうに顔を覗き込んできた。

　咄嗟に僕は、胸からお腹に手を移動させて、

「き、急にお腹が、痛くなって――」

「え、大変。どうしよう、そこのコンビニに寄ってトイレ借りる？」

「う、ううん。だ、大丈夫、もうすぐ学校だし……」

「そう？　無理しないでね？」

「う、うん……ありがとう」

　そんな会話をしているうちに、いつの間にか胸の痛みは消え去っていた。

　僕はけれど、そのままお腹を押さえたまま、沙綾と一緒に学校までの道のりを、ただただ歩き続けた。

　結局、キーホルダーを渡せないまま。