「それで、あのキーホルダーはちゃんと渡せた？」

　カウンターの向こう側に回りながら、茜さんは笑顔でそう訊ねてきた。

　それに対して、僕はしどろもどろになりながら、

「えっと、そ、それが、その――」

　ん？　と首を傾げる茜さんに、僕は昨日の顛末を話して聞かせる。

　その間、茜さんは黙って僕の話を聞きながら、何度もうんうん頷いていた。

　やがて茜さんは「ふうん」と口にすると、

「そっか、渡せなかったかぁ」

　残念だったね、と同情するような顔をする。

　けれど、次の瞬間にはぱっと笑みを浮かべ、

「あ、でも昨日はそのお陰で一緒に家まで帰れたんでしょ？　良かったじゃん！　一歩前進だよ！」

　その言葉に、僕は思わず眼を見張った。

　そんなこと、考えもしなかったからだ。

「えぇ？　でも、渡せなかったったんじゃぁ、意味が……」

「そんなことないって！」

　茜さんは首を横に振り、

「どんなことであれ、倉敷さんと一緒に帰れたんだから喜ばないと！　プラス思考プラス思考！」

　そう言って、ぱちぱち両手を叩く。

　……ううん、どうなんだろう。

　うまく丸め込もうとしているような気がしなくもない。

「でも、そっか。まずはそれを渡す勇気からかぁ……」

　言って茜さんは人差し指を頬に当てる。

「な、何か、いい方法――魔法はないですか？」

　そうだなぁ、と茜さんはしばらく目をつむり、

「……なくはないけど、どうだろう？」

　小首を傾げ、僕の顔に目を向けた。

「え？」

　どうだろうって、どういう意味？

「何でもかんでも魔法に頼るより、ある程度は自分の力でやった方が良いんじゃないかなぁって、私は思うんだよね」

　その言葉に、僕はなんだか突き放されたような気がして、思わず一歩あと退り、下を向く。

　すると茜さんはちょっと慌てた様子で、

「あ、ごめん！　そういうつもりじゃなくて！　ほら、私も真帆さんも、結構言いたいことは言っちゃうタイプの人間だからさ、ついつい軽いこと口にしちゃってた。ごめんね？」

「あぁ、いえ……」

　僕はゆっくりと顔をあげ、眉を寄せて申し訳なさそうに両手を合わせる茜さんの顔に、ちらりと視線を向けた。

　やっぱり、これだけ容姿の良い人なら、何を言っても許されるんだろうな。

　それに引き換え、僕は――

「じゃぁ例えばさ、きっかけがあればどうかな？」

「きっかけ？」

　うん、と茜さんは頷く。

「一日中ずっと倉敷さんと話せないわけじゃないんでしょ？　授業の合間の小休憩とか、移動教室の時だとか、ちょっとでも時間はあるんだよね？　だったらその時にさ、その大会の話をするの。で、一位になるのを願って、って感じでキーホルダーをプレゼントする。必勝祈願のお守りってことで。ね、変に意識して言葉探しをするより、大会をきっかけにして渡しちゃえば簡単でしょ？」

　どう？　と笑う茜さんに、僕はなるほど、と納得した。

　それなら僕にも出来そうな気がする。

　わざわざ変にキーホルダーを渡す理由や言葉を探すより、ずっと簡単そうだ。

「た、たぶん、それなら……」

　僕が頷くのを見て、茜さんは改めて小さく微笑んだ。

「じゃぁ、がんばってね！」

　僕はその笑顔に見送られながら、魔法百貨堂をあとにした。