３

　それからまた翌日の夕方、僕は再び魔法百貨堂を訪ねていた。

　あれから何度か沙綾と話をする機会はあったのだけれど、どうしてもキーホルダーを渡すことができなかったのだ。

　どうやらまずは、キーホルダーを渡すという最初の一歩から始めなければならないらしい。

　その勇気を何とかできないだろうかと、僕はもう一度、アカネさんに相談してみようと思ったのだ。

　例の古本屋を抜けてバラの咲き乱れる庭を通り、奥の古い家屋に向かう。

　それから一つ息を整えてから、引き戸に手を伸ばそうとした時だった。

「じゃぁ、いってきまーす！」

　突然そんな声と共に引き戸が開け放たれ、長い黒髪の綺麗な女性が姿を現したのだ。

　女性も僕の姿に驚いたのだろう、目を丸くしながら僕の顔をまじまじと見つめていたけれど、やがてにっこりと微笑むと、

「こんにちは！」

　そう言い残して、僕の脇を抜けて古本屋の方へ歩いて行った。

「タッタラッタタ――」

　そんな歌を口ずさみながら、軽やかなステップを踏んで。

　その両手には大きなラタントランクを提げており、ふと足元を見れば、一匹の黒い猫がしっぽを揺らしながら、トコトコ彼女の後ろをついて歩いていた。

　今のは、いったい――？

　思いながら首を傾げていると、

「あら、いらっしゃい！」

「――わっ！」

　急に後ろから声がして振り向くと、そこにはにやにや顔のアカネさんが立っていた。

　これは、明らかに僕を驚かせようとして声を掛けたのに違いない。

　けれど、文句のひとつも言えない僕は、ただ古本屋の方へ姿を消した先ほどの女性を指さしながら、

「あ、あの人は……？」

　と小さく尋ねる。

　アカネさんは「あぁ」と口を開き、

「あの人は真帆さん。この魔法百貨堂の店長で、オーナーなんだ」

「えっ？　じ、じゃぁ、アカネさんは……？」

「私はバイト」

　……え、えぇ、バイト？

　そんな不安な気持ちが顔に出ていたのだろう、アカネさんは胸を張りながら、

「バイトって言っても、私だってちゃんとした魔女だから、安心して！」

　そう言って、自信満々の様子でにっと笑った。

　僕はアカネさん（フルネームだと那由多茜と書くらしい）に背中を押されるようにして店内に足を踏み入れた。

　踏み入れて、そして思わず目を見張る。

　目の前のカウンターに、一羽の大きな白い鳥が居て、その大きな茶色い目でぎょろりと僕を睨みつけてきたからだ。

　頭の上には黄色っぽいトサカのような羽、その黒っぽい嘴で突かれでもしたら、相当痛いに違いない。

　その所為で二の足を踏む僕に、茜さんは、

「あ、大丈夫だよ。この子、何もしないから」

「え、あ、でも――」

　正直、怖い。

　別に動物類が苦手ってわけじゃない。

　ただケージにも入れられず、こんな堂々と目の前に居られると、どうにも意識してしまう。

　大きさは大体四十センチから五十センチの間くらいだろうか、こうして目の前にすると、ちょっと威圧的だった。

「この子の名前はキコ。私のパートナーなんだ」

「……パートナー？」

　ペット、じゃなくて？

　首を傾げる僕の前で、茜さんはキコと呼ばれた白インコの首を指先で撫でながら、

「そう、パートナー。なんて言えばわかるかなぁ。いわゆる使い魔的なやつ」

「ええっ？」

　使い魔、というと、どうにも黒猫や烏、蛙とかが思い浮かぶのだけれど――

　そこで僕ははっとなる。

　……そう言えば、さっきの女の人。店主の真帆さんって人の足元にも、黒猫がついて歩いていたっけ。

　僕はいよいよ怪しげに思いながら、茜さんとキコを見比べた。

　ってことは、やっぱり茜さんは魔女で、あのヨツバチョウのキーホルダーも、本当に魔法のアイテムか何かなのだろうか……？

「でも、そんな、魔女って、本当に――？」

　思わずまじまじと見つめてしまう僕に、茜さんはニヤリと笑んで、

「なぁに？　魔女と言えば、やっぱりお婆ちゃんのイメージだった？」

「え、いえ、そういうわけじゃなくて――」

　思わず両手を振る僕に、茜さんはウィンクしながら、

「良かったでしょ？　私みたいな可愛い魔女で」

　その一言で、僕の中にあった魔女のイメージが、何だか一気に音を立てて崩れていったのだった。