まさか。

　まさかこんなことになるとは思ってもなかった。

「相談窓口ってこの辺りになるのかな？　……あ、でもなんか違うっぽいね」

　平日に学校を休んで、つくしと一緒に病院へ行くことになるなんて。

「受付の人に場所訊く？　総合病院だし、ある程度広いのはわかってたけど、まさかここまでとは思ってなかったよね」

「……せめて病院くらいは大きくしとかないと、って思ったのかな？」

「田舎で、おじいちゃんおばあちゃんが多いから、みたいな？」

「その言い方、どことなく不謹慎な気もするけどね……」

「え、でもそうとしか思えなくない？」

　――なんて会話を繰り広げつつ、アタシはつくしと一緒に並んで歩く。

　とりあえず内科の相談窓口まで行くために、ようやく見つけた院内案内図を見て確認。

　場所を把握してから、アタシたちはまた歩き出した。

「それにしても、最近アタシ学校休み過ぎだよね……。そろそろ先生に目付けられそう……」

「……そこは仕方ないよ。春、今大変な目に遭ってるんだし」

「先生に話せたら多少は楽になるんだろうけどね。その辺り理解してくれて、みたいな」

「でも、そうなると……」

「お母さんに話が行っちゃうんだよね……」

　それを避けたいがために、アタシは今こうして受診するわけでもなく、相談窓口で話だけ聞いてもらおうとしてる。

　自分を俯瞰して見ても、哀れというか、可哀想……なんてことは自分に対して思いたくないけど、そうするしかないってどうなんだろ、とか思う。

　もう少しだけ生きやすい環境に生まれたかった。

　……っていうのは、少し欲張りなのかな。

　わからない。

　もっと恵まれてない人はたくさんいるだろうし、アタシなんかがそんなことを思うのは、ちょっと悲劇のヒロインぶってる節があるかもしれない。

　仕方ない。

　今あるところで人は生きていくしかないから。

「……ここだね。内科の場所」

　出入り口の扉付近。

　プレート上に内科と書いてある。

　見れば、そこには待合の椅子が数多く設置されていて、お年寄りの人たちや、子ども連れのお母さんらしき人たち、それから他にも若めの男の人たちが座ってたり、色々。

　ただ、この人たちはこれから受診するわけで、アタシはそうじゃない。

　だとしても、とにかく勝手がわからなかったから、とりあえず受付の窓口にいる女の人に声を掛けてみた。

「……あの……すみません。相談窓口の予約をしていたんですけど……」

　彼女から見て、アタシとつくしはどう映ったんだろう。

　子どもが二人で何しに来たんだ、とか思われてるのかな。

　不安になるけど、すぐに女性の受付さんは事務的にアタシの名前を訊いてきた。

　求められた通り名前を教えると、彼女は「少々お待ちください」と言って席を立ち、電話を繋げ始めた。

　医療ソーシャルワーカーの相談員さんが来てくれるという話になってたから、その人がアタシたちの元へ来てくれるんだと思う。

　ちょうどすぐそこに、空いていた二つ分の椅子スペースがあったから、腰を下ろす。

　どことなく緊張してるアタシだったけど、つくしはそうでもない口調で、それでも静かに話し掛けてくる。

「医療ソーシャルワーカーさんって、お医者さんではないんだよね？」

「……みたい。だから、たぶん医療的なこととか、専門的なことはわからないと思う……」

「じゃあ、何ならわかるんだろ？　入院制度の話とか？」

「……もだし、色々保険のこととか……？　アタシもよくわからないんだけど、でもちょっとくらいは今の状態のこと話したい……」

「……それがいいと思う。話したら楽になることだってあるし」

「……うん」

　つくしの言う通り。

　医療ソーシャルワーカーさんからしたらいい迷惑かもしれないけど、それでも少しだけ話を聞いて欲しかった。

「ええっと……あなたたちかしら？　今日の相談予定の方は……」

　視線を足元にやっていたところ、頭上の方から声がする。

　顔を上げると、そこには50代くらいの優しそうな女の人が立っていた。

「先川さんですか？　どちらかの方はお連れさん？」

　女性に問われ、つくしが遠慮がちに手を挙げて主張する。

　私がお連れさんです、と。

「そう。なら、こちらの方が今日の予約を入れてくれていた先川さんね？」

「は、はい」

　大きな声というか、普通のボリュームの声も出せない。

　アタシは消え入りそうな声で頷く。

　この低くなった声で男子だと知られたくないから、今は。

「それじゃあ、少し移動しましょうか。すぐそこですからね」

　優しく微笑み、女性はアタシたちを手招きし、先導してくれた。

　つくしはアタシの顔を見て、自分もついて行っていいのか、何も言わずに疑問符を浮かべる。

　わからないけど、とりあえずは何も言われなかったし、いいんだと思った。

　ダメだったらダメで、アタシが傍にいて欲しいってお願いしてみる。

　それでもダメなら、その時は仕方ないけど。

「ごめんなさい、少し階段上がるわね」

「……いえ」

「高校生さんよね？　今日は学校お休みしたの？」

「……はい」

「そちらのお友達さんも？」

　階段を上がりながらつくしは話を振られ、「はい」と頷いた。

　ソーシャルワーカーさんはクスッと笑み、「仲が良いのね」と言う。

　友達だからといって学校を休んじゃダメ、とかそういう注意はしてこなかった。ホッとする。

「何歳になっても友達は大切にしておくべきだけど、あなたたちくらいの年齢の時の友達は、特に大切にしておいた方がいいわ。お節介なことを言うとね」

「私もそう思います。高校時代って今しかないですもんね」

　頷くだけのアタシの代わりに、つくしが返してくれた。

　そのまま続ける。

「大学生になったら……はまだ先のことだから想像がつかないですけど、何なら中学生の時の友達も大切にした方がいいと思います」

「その通りよ。大切にして？　10年経っても仲良くしていられるような関係の人がいたら、それはもう最高ね」

「私の場合は、それがこの子なんです」

　はにかみながら、惚気るように言うつくし。

　階段を上り終えたソーシャルワーカーさんは、達成感のあるような笑い声を出した。「あはは」と。

「だったら、あなたは先川さんを大切にしてあげて。先川さんも……えっと」

「姫路です。姫路つくしって言います」

「姫路さん。ね？」

▼

　階段を上がり、少し歩いた先。

　静かで、アタシたち以外他に誰もいないこじんまりとした部屋。

　この部屋の名前をなんて言うのかはわからないけど、もっと踏み込んだ会話はここでするんだと思う。

　ソーシャルワーカーさんの指示で椅子に腰掛けるよう言われ、アタシたち二人はそこへ座った。

　向かい合うように彼女も座る。

「自己紹介が遅れてましたね。私はこの病院で医療ソーシャルワーカーをしている小牧と言います。よろしくお願いします」

　アタシとつくしはぺこりと頭を下げる。

「先ほど話した通り、今日は先川さんが予約を取り付けていたということだけれど、相談内容の方を詳しく教えてもらってもよろしいかしら？」

　言われ、アタシは自分の心臓をドク、と跳ねさせる。

　つくしと青宮君、それ以外の特に親しくない人に自分の状況を話すのは初めてだ。

　だから緊張した。

　どんな反応をされるだろう。

　どんな言葉を投げかけられるだろう。

　そもそも、こんなことを話してもいいのか。

　色々な考えが渦巻いて、思わずそれを否定してしまいそうになるけど、アタシは一歩前に踏み出すように声を出した。

「……その……アタシ……」

「はい」

「実は……少し前から……体が女子から男子に変わって……」

「……え？」

「声も……今はこんなですけど……元は高かったんです。体が男性化して、声もこんな感じになっちゃいました」

「……それは……どういうこと？」

　首を傾げる彼女に対し、アタシの焦りの気持ちは強くなる。

　そのまま、アタシは急き立てられるように、自分のことを語っていった。