僕は、思わず彼を見る。彼はカウンターの向こうで、さっそく料理に取りかかっているが、会話は聞こえていたようだ。

「撮っていただくといいよ」

「はい……」

　するとほかの席の女性たちも口々に言う。

「私たちもお願いします」

「店長さんも一緒に」

　なんだか大変なことになってきた。彼は苦笑を浮かべながらも穏やかに言う。

「外でお待ちいただいている方もいらっしゃいますから、短い時間でしたら」

「それじゃ私たちも」

「みんなでいっぺんに撮ったらいいんじゃない?」

　ほかの席の女性たちも口々に言い出して、なんとその後、ほんの短時間ながら撮影会になった。その様子を、外で待っているお客さんたちが見ている。

　な、なんなんだこれ……。

　一通りオーダーを受けた後は、僕もカウンターの奥に入って彼の補助をする。彼は迷いのない手つきでテキパキと料理を作っていく。

　僕が言うのもなんだけれど、どの料理もスイーツも、見た目の美しさもさることながら、すべて自信をもってお勧めできるおいしさだ。それに、料理を作る彼は、なんて凛々しくて素敵なんだろう……。

　しばし彼に見とれた後、我にかえって窓の外を見た僕は、思わず声を上げた。

「あっ!」

　彼が手を止めないまま言う。

「どうかした?」

「真子さんと健壱さん」

　二人がこちらに向かって笑顔で手を振っている。彼は顔を上げると、二人を手招きした。

「すいません」

「ちょっとすいません」

　二人は、怪訝そうに見るお客さんたちをかき分けながら入って来た。

「仁兄ちゃん、晴臣くん、開店おめでとう」

「おめでとうございます。大盛況ですね」

　口々に言う二人に、彼はさらに手招きしながら言った。

「ありがとう。ちょっと奥に」

　そして、二人をバックヤードへと誘導する。ぽかんと見ていると、声をかけられた。

「晴臣くんも来て」

　彼が言った。

「まさかこんなにたくさんお客さんが来てくれるとは思わなくてさ」

　すると、真子さんが口を尖らせる。

「それは認識不足だよ。SNSが盛り上がってるの、見たでしょう?」

　それを言うなら、僕も認識不足だった。彼が言う。

「それは見たけど……」

「仁兄ちゃん、そういうのに疎いもんね」

「まあね。それで、急で悪いんだけど、二人にお願いしてもいいかな」

「なんですか?」

　そう尋ねたのは健壱さんだ。彼が聞く。

「二人が知り合ったのって、たしかファミレスのアルバイトだよね」

「はい、俺が厨房で真子がホールで」

「それならちょうどいい」

　彼の言葉に、真子さんがつぶやく。

「まさか……」

「そう、そのまさかだよ。ホントに急で悪いんだけど、ちゃんと謝礼は払うから、ちょっとだけ手伝ってもらえないかな。

　晴臣くんは接客は初めてだし、予想外のこともあって、二人じゃとてもさばき切れそうにないんだ」

　予想外のこととは、撮影会のことだろうか。二人で顔を見合わせてから、真子さんがニヤリとして言った。

「もちろん手伝うよ。開店祝いだから、謝礼はいいよ」

「いや、それは」

　言いかける彼に、健壱さんが笑顔で言った。

「いいっすよ。じゃあ、俺は料理を手伝うから、真子は接客な」

「オッケー」

　そういうわけで、二人は洗い替えに用意してあったエプロンを着けて、急遽手伝ってくれることになったのだった。

「ありがとうございました」

　最後のお客さんを送り出した後、彼は「OPEN」の看板をしまってドアを閉めた。

「は～、疲れたあ!」

　真子さんが、エプロンを外して、テーブル席の椅子を引いて座り込む。健壱さんが、向かい側の椅子にどさりと腰かけた。

　結局、一日中お客さんが途切れることはなかった。彼が二人に向かって言う。

「今日はどうもありがとう。急にお願いしたのによくやってくれて、本当に助かったよ。

　ちょっとだけって言ったのに、一日中働いてもらっちゃって。

　お腹空いただろう?　なんでも好きなメニューをごちそうするよ」

　真子さんが言った。

「じゃあ私、シチューセット。お客さんが食べているのを見て、すごくおいしそうだったんだよね」

　昼食は、一人ずつバックヤードであわただしく、いわゆる賄いを食べただけだ。

「健壱くんは?」

「じゃあ俺も、シチューセットお願いします。カフェでシチューって、あんまりないですよね。

　やっぱり、ニュアージュのイメージですか?」

　彼が微笑む。

「そうなんだ。白い雲のイメージ」

　食器もすべて、約束通り叔父さんの会社で格安で購入することが出来た。シンプルながら優しいフォルムの白い食器類は、ニュアージュの料理にぴったりだと思う。

「『ニュアージュパフェ』もメレンゲパイも、ふわふわの雲みたいでかわいいよね。それに、晴臣くんの写真のパネルもすっごく素敵」

　真子さんが、そう言って壁の写真を見回す。

「ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げると、彼が、カウンターに向かいながら言った。

「晴臣くんは?」

「え?」

「何を食べる?」

「あっ、僕も同じでいいけど、お手伝いするよ」

　そう言って彼の後に続こうとすると、真子さんが慌てたように言った。

「ごめん、私たち、ずうずうしく座り込んじゃって」

　彼が笑う。

「いいんだよ。お客として来てくれたのに、こき使って悪かったね」

「そんなことないよお。記念すべきオープンの日に立ち会えて、すごく楽しかったし」

　健壱さんも言った。

「俺もです。後でしっかりSNSに投稿しますよ」

「私も。それにしても、二人の人気、すごかったね」

「写真、バチバチ撮られてましたもんね。ほとんどアイドル並みですよ」

　あの後、お客さんが入れ替わるたびに何度か撮影会をしたのだった。

「私なんか、お客さんに嫉妬の目でにらまれちゃったよ。『何この女』みたいな」

　健壱さんが、あははと笑った。

「そう言えば、健壱くんも写真撮られてなかった?」

「ああ、なんかね。『俺は今日だけのヘルプですから』って言ったんだけど」

　真子さんが、口を尖らせながら言う。

「かわいい子にお願いされて、まんざらでもなさそうだったじゃない」

「そんなことないって」

「鼻の下がびろ～んって伸びてたよ」

　真子さんの言葉に、健壱さんは憮然とする。

「伸びてねえし」

　真子さんと健壱さんは、これから新幹線で地元に帰るのだという。彼が申し訳なさそうに言った。

「遅くまで悪かったね」

　真子さんは笑う。

「いいのいいの。どうせこっちで一日遊んでから帰る予定だったし」

「それなら余計に悪かったよ。予定を台無しにしちゃったね」

　健壱さんが言った。

「そんなことないですよ。食べ歩きでもしようかって言っていたけど、それより特別な経験ができて面白かったし、賄いもうまかったです」

「これからシチューセットもごちそうになるしね」

「すげー楽しみ。写真撮ってSNSに上げよーっと」

「私も!」

　さっきまでポンポンと言い合っていた真子さんと健壱さんは、顔を見合わせて笑っている。

　その後、四人で雑談しながらシチューセットを食べた。遠慮しつつ、謝礼を受け取った二人は、新幹線の時間を気にしながら仲良く帰って行った。