「はい」

　お粥の入った茶碗と木の匙を差し出してくれながら彼が言う。

「どこもピカピカで、掃除するところなんてたいしてなかったよ。晴臣くんがいつもきれいにしているから」

「……そう?」

「そうだよ。晴臣くんはえらいね」

「でもさ、おせち料理だって作らなくちゃならないのに」

　彼は微笑む。

「おせちは、僕も叔父さんも自分たちの楽しみで作るんだよ。面倒だったら、別に買ったっていいんだからね」

「そうか」

「さあ食べて。熱いから気をつけてね」

「いただきます」

　僕は、匙で掬ったお粥をふーふーしてから口に入れた。

「おいしい……」

　卵が入ったとろとろのお粥は、優しい味がして、体がほかほかに温まった。

　体調が回復して起きられるようになったのは30日だった。今年も残すところ、あと2日だ。

　朝、部屋を出て行くと、叔父さんが笑顔で迎えてくれた。

「おはよう。具合はどう?」

「おはようございます。おかげさまでよくなりました」

「よかった。これでまたみんなで食事が出来るね」

「はい。すいませんでした」

「いいんだよ。さあ、ご飯にしよう」

　叔父さんの言葉に、彼も微笑んでいる。

　トーストとコーヒーの朝食を取りながら、叔父さんが言った。

「今年もあとわずかだけど、カフェのオープンもいよいよだね。5日だっけ」

　彼が答える。

「はい、そうです」

「準備は順調に進んでる?」

「はい、だいたいのところは」

「あとは開店を待つばかりか。楽しみだねえ」

「はい」

　僕はやっぱり、とても緊張するけれど。さらに叔父さんは、僕たちを交互に見ながら言った。

「じゃあ、それまではお正月らしく、わりとのんびり?」

　彼が、僕をちらりと見てから言った。

「叔父さんは、お正月はどうされるんですか?　何かご予定があるんですか?」

「今年は、特にないんだよねえ。何も考えていなくてさ。

　まあ、時間だけはたっぷりあるから、昼間からお酒を飲んで、ゴロゴロしながらテレビでも見るさ」

「だったら、一緒に初詣に行きませんか?」

　それは、あらかじめ二人で話したことだ。だが、叔父さんは言った。

「いやあ、誘ってくれてうれしいけど、僕に気を遣わず、水入らずで行っておいでよ」

「そんな……」

　顔を見合わせる僕たちに、叔父さんは手のひらを振りながら言う。

「カフェがオープンしたら、なかなか出かけられなくなるだろう?　二人でデートを楽しんでおいでよ」

「はあ……」

「でも、その前に、今日明日でおせち料理をみんなでがんばって作ろう」

　デートに出かけることが出来なくても、彼とはずっと一緒にいるし、それで満足なのにと思ったけれど、あえて反論はしなかった。

　お言葉に甘えて、僕たちは、二人で此木神社に初詣に行くことにした。

　僕が神様にお願いすることは、すでに決まっている。カフェの成功と、みんなの健康と、末永く彼といられることと……。

　はあ……。暗闇の中、僕はため息をついて、ベッドの上で起き上がった。

　いよいよカフェがオープンする前日の夜だ。今日は最終的な準備に追われ、叔父さんも仕事の帰りにのぞきに来てくれたのだけれど。

「晴臣くん?」

　彼に声をかけられた。

「眠れないの?」

「あ……ごめん、起こしちゃった?」

「いや、僕も起きていたよ」

「仁さんも眠れないの?」

　隣のベッドでも、彼が起き上がる気配がする。

「まあね。いよいよ明日だと思ったら、なんだか目が冴えちゃって」

「僕も、なんだか緊張しちゃって……」

「大丈夫だよ」

　彼に、そっと抱き寄せられた。

「準備はすべて整っているし、晴臣くんは、接客もレジもバッチリだし」

　今までに、彼の指示を受けながら、店内で何度も練習したのだ。

「うん……」

「一緒にカフェをやること、君が受け入れてくれて、すごくうれしいと思っている。二人でいろいろ準備するのも、すごく楽しかったし」

「僕もだよ。仁さんの夢に僕も加えてもらえて、すごく幸せ。

　ただ、明日からついにお客さんが来るんだと思うとドキドキしちゃって……」

　彼が優しく髪を撫でてくれる。

「そうだよね。お客さん、来てくれるかな」

「SNSのフォロワー、すごく増えたし、お店に来るって書き込みしてくれている人も何人もいるよ。真子さんたちも、たくさん宣伝してくれているし。

　それはうれしいんだけど、僕、ホントにちゃんと接客出来るかなあ……」

「断言するけど、大丈夫だよ。なぜなら、晴臣くんは思いやりがあって、いつも相手の立場に立って考えることが出来るから。

　うまくやろうとしなくても、どうしたらお客さんが喜んでくれるか考えて行動すればいいんだ。だから、君なら出来る」

「あ……」

　胸が熱くなって、鼻の奥がツンとする。

「ありがとう」

　思わずしがみつくと、彼がぎゅっと抱きしめてくれた。

「ど…どうしよう」

　オープン当日、いよいよあとわずかで開店というときだ。僕たちは店内にたたずみ、お店の外の様子を見ている。

　以前、コーヒー専門店だった店舗は、入り口こそ木目も美しい木のドアだが、大きな窓から外の様子が見渡せる。窓の向こうに、開店を待っているらしい人たちが何人もいる。

　その多くは若い女性で、みんなスマホを手にしている。たしかにSNSにはそれなりの反響があったけれど、まさかここまでとは……。

　すっかり怖気づいてしまった僕に、彼が微笑みかけた。

「こんなに来てくれた人がいるなんて、ありがたいことだね」

「うん……」

「晴臣くんが一生懸命SNSで宣伝してくれたおかげだよ」

「うん……」

　たしかに、今までにないくらいがんばった。彼の料理はとてもおいしいから、それをたくさんの人に味わってほしいと思ったし、彼のお店が繁盛したらうれしいと思ったから。

　でも、こんなにたくさんのお客さんに、僕はうまく対応できるだろうか……。ほとんど半泣きになっている僕に、彼が言った。

「晴臣くん、準備はいい?」

「あ……うん」

　ここまで来たら、精一杯やるしかない。彼が、じっと僕の目を見つめる。

「それじゃ、開店するよ」

　ドキドキしながら僕がうなずくと、彼はうなずき返してから、ドアへと向かった。　

　彼がドアを開けると、待っていた人たちの中からちょっとした歓声が上がった。

「いらっしゃいませ。どうぞお入りください」

　彼がうやうやしくお辞儀をする。僕もそれにならって頭を下げる。

　並んでいたお客さんたちが、先頭からぞろぞろと店内に入って来た。その様子に圧倒されて固まっている僕に彼が言った。

「全部は入りきらないね。入れないお客さんには待ってもらわないと」

　そして、すぐにドアの外に向かって言った。

「大変申し訳ございませんが、よろしければそのまま少しお待ちください」

「はあい、待ってまーす」

　ツインテールの女の子が明るく言うと、周囲に笑いが起きた。

　僕たちは、手分けして水の入ったグラスとメニュー表を配る。緊張で手が震えて恥ずかしいけれど、そんなことにかまっている暇はない。

　テーブル席の、二人連れの女性の一人が言った。

「私たち、お店のSNSフォローしてるんです」

　向かい側に座った女性もしきりにうなずいている。

「あっ、ありがとうございます」

「後で一緒に写真撮ってもらってもいいですか?」

「えっ、あっ……」