食事を始めながら、彼が話す。

「まだ何年も先になると思いますけど、そのときは、晴臣くんにも一緒にやってもらいたいと思っていまして」

　叔父さんが、目を見開いて僕を見た。

「そこまで具体的な話になっているんだね」

「はい……」

　少し照れくさくなって、僕は目を伏せる。叔父さんは、くるくるとフォークにパスタを絡めながら言う。

「目標があるのは素敵なことだと思うし、二人の将来のこともちゃんと考えているって知って、僕もうれしいよ。晴臣くんは、たった一人のかわいい甥っ子だから、幸せになってほしいしね」

「あ……」

　なんだか鼻の奥がツンとしてしまう。彼が静かに言った。

「晴臣くんとの将来のこと、真剣に考えています。彼のご両親が知ったら、きっとショックを受けるんじゃないかと思いますけど、僕としては、この先もずっと、彼と一緒に生きて行きたいんです」

　ああ、もうダメだ。涙がこみ上げて、パスタが喉を通らない。フォークを置いて涙を拭う僕を見ながら、叔父さんは微笑む。

「まあね、息子の恋人が同性だと知れば、両親が驚くのは普通のことだと思うけど、そういう話になったときには、僕も全面的にバックアップするよ。

　でも、どうなの?　今すぐ挨拶に行くって決めてるわけでもないんだろう?」

　彼が答える。

「そうですね。なかなかきっかけがないということもありますけど、カフェを開く目途がついたときには、ご両親に挨拶に行くつもりでいます」

「そうか……」

　つぶやいてから、叔父さんは僕に言った。

「よかったね、こんな素敵な人と出会えて」

　胸がいっぱいで、僕は黙ってうなずくことしかできない。

「おっと、食事を続けよう。ほら、僕の作ったカルパッチョも食べてみてよ」

　今まで、僕はずっと、いつもかすかな不安を胸の奥に抱きながら過ごして来た。彼のことが大好きだし、彼も僕のことを大切にしてくれるけれど、いつかこの幸せな夢が醒めてしまうときが来るのではないかと。

　ある日突然、彼は僕のもとを去り、僕はまた一人ぼっちになってしまうのではないか。幸せを知る前ならばまだしも、彼との愛の日々を過ごした後でそうなってしまったら、その後の人生を、いったいどうやって生きて行けばいいのか、いや、もう生きて行けないのではないかと。

　でも、そんなことはもう考えなくていいのかもしれない。彼は臆することなく二人の将来について叔父さんに語り、叔父さんも、それを受け入れ、祝福してくれている。

　もちろん、両親に認めてもらうことは難しいかもしれないけれど、それでもこうして応援してくれる人もでき、僕は一生、彼と生きて行くのだ。

　ようやく気持ちが落ち着き、僕は食事を再開した。

　彼が食後のデザートをトレーに載せて運んで来た。僕はトレーをのぞき込む。

「アイスクリーム?」

「アフォガードだよ。エスプレッソじゃなくて、濃いめのレギュラーコーヒーだけど」

「へえ、こんなの初めて」

　それは、バニラアイスに、温かいコーヒーをかけて食べるイタリアのデザートで、叔父さんの好物だという。ガラスの器に、スプーンで掬ったアイスクリームが盛りつけられていて、ピッチャーに入ったコーヒーが添えてある。

「おっ、いいねえ」

　叔父さんが揉み手をする。すっかり元気になった僕は、アイスクリームにコーヒーをかけながら言った。

「仁さん、アイスクリームディッシャーを持っているんだよね」

「へえ、まあるく掬えるやつ?　本格的だねえ」

「はい。どうしてもほしくなって、ネットで買ってしまいました」

「カフェでも役立ちそうじゃない」

「おいしい!」

　コーヒーをかけたアイスクリームを口に入れて思わず声を上げると、二人が笑った。なんて幸せな午後だろう……。

「ああ、料理もデザートも、とてもおいしかった。それに、君たちの話を聞いて、僕も幸せな気持ちになったよ」

　そう言って、叔父さんは満足そうに微笑んだ。彼が言う。

「こちらこそ、僕たちのことを認めていただいて、感謝の気持ちでいっぱいです。こんな話を打ち明けたのは、今回が初めてなんです」

　仁さんも、叔父さんを信用して、すっかり心を開いているのだ。僕も隣でうなずく。

「へえ、僕が君たちの夢を聞いた第一号?　それは光栄だな。

　そう言えば、うちの会社は食器や料理用具なんかも輸入しているんだ。まだ気が早いかもしれないけど、カフェを開くときには、僕も何か協力させてもらえるかもしれないよ」

「そうなんですか?」

　彼の目が輝く。

「その国ならではのデザインのものもいろいろあるし、せっかく夢を形にするんだから、コンセプトに合わせて、食器の一つ一つにまでこだわって選ぶのもいいんじゃない?」

「ああ、本当にそうですね。なんだかわくわくしてきました」

　そう言う彼の言葉に、僕もわくわくドキドキしてきた。カフェをやるのは、まだまだ遠い未来のことだと思っていたのに、急に現実味を帯びてきた感じだ。

「さて」

　叔父さんが、テーブルに手をついて立ち上がった。

「ちゃちゃっと後片付けしてしまおう。そうしたら、僕は部屋で昼寝するから、後は二人で好きに過ごしてよ」

　三人ですると、後片付けはあっという間に終わった。昨夜と同じように、叔父さんはさっさと部屋に引き上げて行った。

　僕たちに気を遣ってくれているのだ。彼が言った。

「これからどうしようか」

「そうだなあ……」

「散歩がてら、街をぶらぶらする?」

「うん、それがいい」

　今夜は、彼は自分の部屋に帰るので、荷物を持ってマンションを出た。僕たちは、駅へ向かう道を歩きながら話す。

「昨日、マンションを訪ねるときは、内心緊張していたんだ。でも、本当によかった。

　叔父さんといろいろ話せたこともそうだし、一緒に過ごして、すごく楽しかったよ。本当に素敵な人だね」

「うん。叔父さんのおかげで、今の僕があると思っている。

　僕を救ってくれたし、あのマンションで暮らしていなければ、空の写真を撮ろうなんて思わなかっただろうし。そうじゃなかったら、仁さんとも出会えなかったから」

　僕たちは微笑み合う。

「そう言えば、もうすぐ出会って一年だね」

「そうだね。長いようで、あっという間だった気がするなあ」

　彼が言った。

「一周年の記念に、何かしようか」

「ホント?　うれしい」

「何かしたいことはある?」

「ええと……あっ、一周年の記念にってわけじゃないけど、前から思っていたことがあるんだ。あのね、僕も少しは料理ができるようになりたいなあって。

　そしたら、カフェをやるときも、少しは仁さんの役に立てるかもしれないし。もちろんお客さんに出す料理は仁さんが作るだろうけど、野菜を刻むとか、ちょっと炒めるとか、そういうお手伝いができたらなって」

「へえ、そうなの」

　彼の言葉に顔を上げると、優しい微笑みでこちらを見ている。

「そんな風に考えてくれているなんて、うれしいな」

「えへへ」

「じゃあ、次の週末は、僕の部屋で一緒に料理をしようか」

「ホント?」

「うん。晴臣くん、料理したことはあるの?」

「小学校の調理実習でやったことはあるよ。カレーだったかな」

「じゃあ、カレーを作ろうか」

「うん!」