冷たい水がおいしい。ごくごくと飲んでから、僕は大きくため息をついた。

「僕、どのくらい寝てた?」

　叔父さんが答える。

「ほんの30分くらいだよ。さっきは少ししか食べていなかっただろう?

　お寿司も料理も、まだたくさんあるから、もっと食べたら?」

「はい、すいません」

　叔父さんが笑う。

「いいって、気にしない気にしない。こんなのはよくあることだよ」

　思わず彼の顔を見ると、彼も微笑みながらうなずいた。

　叔父さんと彼はビールを飲んでいるけれど、僕は、今度は冷たいお茶を飲みながら食事を再開する。さっきは、たしかお寿司を3貫ほど食べたところで記憶が途切れている。

　醜態をさらしてしまった後で、少し恥ずかしかったけれど、お腹は物足りなかった。まだふわふわした感覚がいくらか残っていたけれど、お寿司も、叔父さんが作ってくれた料理も、とてもおいしかった。

　食事が終わると、叔父さんは、後片付けは自分がすると言った。躊躇する僕たちに、「今日は僕がホストだから気にしないで」と。

　そして優しい叔父さんは、さらに言ったのだった。

「片づけが終わったら、すぐにシャワーを浴びて、今夜は部屋で音楽を聴いてくつろぐつもりなんだ。後は二人で好きなように過ごして」

　叔父さんは、後片づけを終えて、さっさと引き上げて行った。ソファから二人で後ろ姿を見送った後、彼がぽつりと言った。

「本当にいい人だね」

「うん」

　彼がそっと肩を抱いてくれたので、僕は彼にもたれる。

「それに……」

　言いかけて、彼はくすりと笑った。

「なあに?」

「晴臣くんはいつも、自分の気持ちを隠すのが下手だからって言うだろう?」

「うん」

「どうやら、僕も同じみたいだ」

「え?」

　それでは叔父さんに、僕たちの関係が……?

「まあ、それだけじゃないんだけど、真子のときと同じかな」

「どういうこと?」

「さっき、君が倒れてしまったとき、僕が背負ってここに運んだんだ」

　そう言って、ソファをポンポンと叩く。

「ごめん」

「ううん、それはいいんだけど、かがんだ拍子に襟元からネックレスがこぼれ出て……」

「あっ……」

「それで気づかれてしまったみたいだ。君を寝かせてテーブルに戻ってから、『晴臣くんとお揃いだね』って」

　そうだ。真子さんには、スマホのチャームがきっかけで二人の本当の関係に気づかれたのだった。

「でも、思わず絶句した僕に、『晴臣くんが、見違えるように明るく元気になった理由がわかったよ。君がいつもそばにいてくれるからなんだね』って言ってくれた。

　赴任先の同僚にも同性のカップルがいて、よくホームパーティーにも招かれたそうだよ。幸せそうで堂々としている彼らを見て、性別にこだわることはないと実感したと言っていた」

「じゃあ……」

「うん。僕の晴臣くんに接する態度を見て、僕の気持ちもわかったって。

　君になら、安心して晴臣くんを任せられると思うから、これからも、ずっと仲良くしてやってほしいって言ってくれたんだ」

「あ……」

　不意に涙がこみ上げる。そんな僕を見て、彼が微笑んだ。

「叔父さんにお礼を言いたかったのに、僕も柄にもなくぐっときてしまって、何も言えなくなってしまった。

　でも、すごくうれしかったし、今まで以上に、うんと君を大切にしたいと思ったよ」

　こぼれた涙を慌てて拭うと、彼がくしゃくしゃと髪を撫でてくれた。

「君は覚えていないと思うけど、さっき倒れたときに肩に手をかけたら、君が抱きついてきて離れないから、ちょっと焦ったよ」

「じゃあ、それで最初に気づかれちゃったのかも……」

　無意識のときに本音が出てしまったということか。やっぱり僕は、気持ちを隠せないんだ……。

「結局わかってもらえたんだから、これでよかったんだよ。でも、お酒の飲み方には気をつけないとね」

「ホントにごめん」

「いいよ、なんだかんだ言っても、酔った晴臣くんもかわいかったし」

「あ……」

　僕たちは遅い時間まで、そのままソファで話しながら過ごした。二人でゲストルームや僕の部屋に行くのは、さすがに気が引けたからだけれど、それはそれで楽しかった。

　翌朝、自分の部屋を出て行くと、叔父さんと彼がキッチンで朝食の支度をしていた。

「おはようございます」

「おはよう」

「ああ、おはよう。二日酔いは大丈夫かい?」

　叔父さんがおどけて言う。僕も笑いながら答える。

「全然なんともないです」

　朝食は、トーストとスクランブルエッグとサラダとコーヒーだ。食べながら、叔父さんが言った。

「二人は、今日の予定はあるの?」

　僕と顔を見合わせてから、彼が答える。

「まだ何も決めていませんけど」

「だったら、今日のお昼ご飯をみんなで作って食べるっていうのはどう?　もちろん君たちがよければだけど、昨夜、久しぶりにちゃんと料理したら、なんだかすごく楽しくてさ。

　笹垣さんも料理が趣味だって言うから、一緒にどうかなあと思って」

　彼が、僕に笑顔を向けてから答えた。

「楽しそうですね」

　叔父さんが僕を見る。

「晴臣くんはどう?」

「もちろん賛成です。僕はお手伝いをがんばります」

「よし、決まり。じゃあ、後でみんなで買い出しに行こう」

　昼前に、三人で近くのスーパーに行った。以前から、いつも僕が買い物をしているところだ。

　僕はカートを押す役目を引き受けた。入り口の自動ドアを抜けながら、叔父さんが言う。

「晴臣くんは、何が食べたい?」

「うーん、麺類かなあ」

　彼が言った。

「パスタなんかはどう?」

「うん」

「いいねえ。じゃあ、パスタは笹垣さんにお任せして、僕は海鮮かお肉で、何か一品作ろうかな」

「サラダと、簡単なデザートも作りましょうか」

「そうだね」

　彼と二人きりで過ごして、二人で彼の作った料理を食べるのも楽しいけれど、そこに叔父さんが加わり、みんなでわいわいするのも、とても楽しい。真子さんと過ごしたときもそうだったけれど、きっと気の合う人同士だからこそなのだと思う。

　彼のことも叔父さんのことも大好きだし、その二人が仲良くしていることがうれしい。いつもとはまた違った幸せを感じる。

　彼が作ったのは、ブロッコリーとカリカリベーコンと半熟玉子の色鮮やかなパスタ、叔父さんが作ったのは、鯛のカルパッチョだ。

　皿に盛りつけられたパスタを見て、叔父さんが言った。

「おいしそうだねえ。見た目もすごくきれいだ。盛りつけも素敵だし、まるでカフェで出て来る一品みたいだね」」

　彼と僕は、思わず顔を見合わせて笑った。そして、彼が言う。

「ねえ、言っちゃってもいいかな」

　それを聞いた叔父さんが言う。

「えっ、なんだい?」

　彼が話し始める。

「実は僕、カフェを開くのが夢なんです」

「そうなの?　いいじゃない、君なら明日にでも開けるよ」

「今はまだ、貯金をしながら勉強中ですけど」

「へえ、そうなんだ。楽しみだね」