叔父さんが連れて行ってくれたのは、歩いて五分ほどの、裏通りにある「さがみ屋」という上品な和食屋さんだった。ここで暮らし始めてずいぶん経つけれど、こんなところにお店があるとは知らなかった。

「大将」

　叔父さんが、暖簾をくぐりながら声をかけると、カウンターの奥にいた坊主頭の大将の顔に、ぱっと笑顔が広がった。

「日下部さん、いつ帰っていらしたんですか?」

「今日の午後に成田に着いたばかりなんですよ。あっ、甥っ子の晴臣です」

　紹介されて、僕はぺこりと頭を下げる。

「こんばんわ」　

　大将は、僕にも笑いかけてくれた。

「いらっしゃい」

　僕たちは、畳敷きの個室に案内された。座布団の上にあぐらをかきながら叔父さんが言う。

「マンションにいたとき、よく来ていたんだよ。特に奥さんだった人と気まずくなってからは、かなり頻繁に」

　そう言って、叔父さんは苦笑した。

「そうなんですか?」

「うん。向こうの住まいの近くにも和食屋はたくさんあったけど、ここの味が懐かしくてねえ。

　でも、晴臣くんは洋食のほうがよかったかな」

「いえ、僕も和食好きです。キンピラとか」

「二十歳の男子にしちゃ、渋い好みだね。ここにもキンピラはあるんじゃないかな」

　叔父さんはメニューを開いて見ている。

「晴臣くんも、遠慮しないでなんでも好きなものを頼んで」

「はい」

「お酒は飲むの?」

「お父さんの晩酌のときに『付き合え』って言われて、ちょっとビールを飲んだりはしたけど、自分からは飲まないです」

「そう。最近は、兄さんとうまく行っているの?」

「うまく行ってるってほどでもないですけど、前みたいに嫌味を言われたり、ギクシャクしたりはなくなりました」

「それはよかった。兄さんは、なんでもずけずけ言うからなあ」

「叔父さんのおかげです」

　叔父さんが、きょとんとしてこちらを見る。

「えっ、僕?」

「叔父さんがマンションの管理を任せてくれてくれたから。お父さんは、初めは僕には無理だって思っていたみたいだけど、せっせと掃除しているのを知って、少しは見直してくれたのかもしれないです」

「なるほどね。でも僕は、晴臣くんなら、ちゃんとやってくれると思っていたよ。

　君は、真面目で几帳面な性格だってわかっていたから」

「そういうところ、お母さんに似たみたいで」

　叔父さんが笑う。

「そうだよね、兄さんはズボラだもんな。そのくせ人には厳しいんだから困るよね」

　叔父さんの言葉に、僕も笑った。叔父さんとならば、楽しく暮らしていけそうな気がする。

「あー、うまかった。腹いっぱいだ」

　帰り道、すっかり暗くなった路地を並んで歩く。冷酒を飲んでほろ酔いの叔父さんは上機嫌だ。

「僕もお腹いっぱいです。ホント、すごくおいしかった」

　どれも上品な味でとてもおいしいのに、値段は思ったよりリーズナブルだった。

「晴臣くんは、料理はしないんだろう?　じゃあ、これからもときどきあそこで晩飯にしよう」

「はい」

　路地を曲がると、マンションが見えてきた。僕は聞いた。

「帰ったら、お風呂沸かしますか?」

「いや、シャワーでいいよ。僕は帰ったら、少し荷物の整理をしたいから、晴臣くん先に浴びていいよ」

「はい」

「出社は来週からだから、朝も僕のことは気にしないで、いつも通りにして。明日の朝は、多分寝坊するから」

「わかりました」

　自室に入ってスマホを開くと、彼からメッセージが来ていた。

――　今帰りの電車の中。叔父さんは到着した?

　1時間ほど前のものだ。すぐに返信する。

――　お仕事お疲れ様。叔父さんは夕方に着いて、一緒に外食して、今マンションに帰って来たところ。

　すぐに返信が来た。

――　久しぶりに会った叔父さんはどうだった?

――　前に会ったときと全然変わっていなくて、すぐに普通に生活できるのはありがたいって言ってくれた。

――　そう、よかったね。

――　うん。仁さんは、もうご飯食べた?

――　食べたよ。

――　何食べたの?

――　今日は忙しくて疲れたから、コンビニの弁当で済ませた。

――　疲れちゃったの?　大丈夫?

――　晴臣くんが自撮りを送ってくれたら元気が出ると思う。

　おっと、そう来たか。

――　じゃあ、今撮るから、ちょっと待って。

　急いでアプリで撮ってから、メッセージを添えて送信。

――　元気になあれ!

――　かわいい。元気出てきた。

――　ホント?　よかった。僕も仁さんの自撮りがほしいな。

　すると、すぐに画像が送られて来た。Tシャツを着て、ベッドでくつろいでいる姿だ。　

――今度の週末は来られそう?

　ちょっと首をかしげて微笑む姿にキュンとする。今すぐにでも、彼の隣に行きたいくらいだ。

　叔父さんは、いつでも好きなときに出かけてかまわないと言ってくれている。

――　もちろん行けるよ。

　だが、彼が言った。

――　でも、しばらくは泊まりは控えたほうがいいよね。

　叔父さんは、友達の家に泊まると言えば快く送り出してくれると思うけれど、今までのように毎週、しかも二日続けてというのは、さすがに気が引ける。

――　たまにはいいと思うけどね。

――　じゃあ、今度の週末は、泊まらない分、昼間から部屋でイチャイチャしよう♥

　午後の明るい部屋で淫らな時間を過ごした後、枕に顔をうずめる僕の髪を撫でながら、彼が言った。

「叔父さんとの生活にはもう慣れた?」

「うん」

「やっぱり、今までとは違う?」

「そうでもない。いろいろやることが増えるかなって思っていたけど、叔父さんは、自分のことは自分でするし」

「へえ、そうなんだ」

「今まで通り、掃除だけしてくれればいいんだよって言うんだ」

「ふうん」

「でも、朝ご飯は一緒に食べるよ。目玉焼きとか作ってくれる。

　叔父さんも、わりと料理は好きだって言っていたよ。夜は、たまに一緒に外で食べる」

「例の和食屋さん?」

「うん」

「叔父さんと暮らすの、楽しい?」

「わりと」

　それきり彼が黙ってしまったので、顔を上げて見ると、ぼんやりと虚空に目をやっている。

「仁さん?」

「ああ」

　ちらりと僕を見て、彼が言った。

「今の気持ちを正直に言うと、ちょっと嫉妬してる」

「え?」

「もちろん、おかしな意味じゃないけど、叔父さんは、晴臣くんと一緒に暮らせていいなあって」

「あ……」

　僕は思わず、裸の胸にしがみついた。彼と毎日一緒にいられたらどんなにいいだろう。

　年末に、ずっと彼の部屋に泊まり込んだときも、すごく楽しかった。あんなふうにして暮らせたら……。

　彼が、ぎゅっと僕を抱きしめる。

「変なことを言ってごめん」

「ううん、僕も仁さんと暮らしたい……」

　夜、マンションに帰ると、叔父さんはビールを飲みながらテレビを見ていた。

「ただいま」

「おかえり。楽しかったかい?」

　今日は友達と会うと言って出かけたのだ。

「はい」

　叔父さんが、ごくりとビールを飲んでから言った。

「今度ここに連れてきたら?」

「……え?」

「お友達だよ。なんならゲストルームに泊まってもらったっていいし」

　叔父さんは、何の気なしに言ったようで、すぐにテレビのバラエティー番組に目を戻し、司会者の言葉にあははと笑った。