その日は朝からいい天気だった。もしも雨だったら、母に出かけることを止められるだろうと思っていたので、少しほっとした。

休日なので、父はまだ寝ていて、母と二人の朝食だ。僕は、内心ドキドキしながら、さり気なさを装って切り出した。

「あのさ、今日はいい天気だし、リハビリも兼ねて久しぶりに出かけようかと思って」

「あら、そうなの?」

　母は味噌汁の中のジャガイモを拾って口に入れる。予想に反して反応は薄い。

「駅前の本屋に行ったりしたいから、もしかしたら、カフェで休んでから帰って来るかも」

「そう。あまり無理しちゃダメよ」

「わかった」

　ふー……。「お母さんも一緒に行く」なんて言われたらシャレにならないと思っていたのだけれど、母もそこまで暇ではないらしい。

　線路沿いの公園のベンチに座って待っていると、約束の時間通りに彼が現れた。僕は思わず立ち上がる。

　久しぶりに見る彼は、白と黒のブロックチェックのシャツをさわやかに着こなしていて、まるでモデルのようだ。僕に気づいて、ちょっと手を上げると、長い足で、あっという間にそばまでやって来た。

「お待たせ」

「あ……」

　感激で、すぐには言葉が出ない。

「……ここの場所、すぐにわかった?」

　彼が、きれいな顔で微笑みながら言った。

「うん。座って話そうか」

「あっ、うん」

　僕たちは、ベンチに並んで座る。彼が周りを見ながら言う。

「緑が多くて、いいところだねえ」

「うん。子供の頃は、よくここで遊んだよ」

「へえ、何をして遊んだの?」

「小学生の頃はそれなりに友達もいたから、鬼ごっことかサッカーとか」

「そうなんだ。ところで、ケガの具合はどう?」

「足はもう、ほとんど痛くない。腕も、力を入れなければ大丈夫」

「そう。でも、三角巾で腕を吊った姿、なんだか痛々しいね」

　彼の心配そうな表情に、かえってニヤニヤしてしまう。気遣いがうれしい。

「右手の爪が切れなくて困っちゃった」

「そうか。どうしたの?」

「お母さんに切ってもらった」

「へえ、なんかかわいいな」

「かわいくないよ。恥ずかしかったけど、右手の爪だけ長いの嫌だから」

　今度は彼がニヤニヤしている。

「その場面、見たかったな。お母さんはなんて言ってた?」

「人の爪を切るのは怖いって」

「そうだよね。うんと小さい頃は親に切ってもらっていたんだろうけど、いつから自分で切るようになったのかなあ」

「ホント、そう言えば、僕も覚えていない。気がついたら自分で切ってたよね」

「今日は、お母さんにはなんて言って出て来たの?」

　僕はうつむきながら答える。

「ええと、本屋に行って、カフェで休んでから帰るって」

　やはり友達と会うとは言いづらかった。でも、何もすることがないので、本を買って読もうと思っているのは本当だ。

「じゃあ、本屋に行こうか」

　顔を上げると、彼は微笑みながら、僕の顔を覗き込んだ。

「うん」

　公園を出て、駅前に向かう。

「晴臣くん、どんな本を読むの?」

「最近は読んでないけど、中学生くらいの頃は、よくSFを読んでた。また久しぶりに読んでみようかなあと思って」

「そうなんだ」

「仁さんは?」

「社会人になってからはビジネス本みたいなのしか読んでないなあ。でも、せっかくだから、僕も久しぶりに小説を読もうかな」

「あっ、これ」

　僕は文庫本の棚から一冊を取り出す。

「昔よく読んでいた作家の本だよ」

「へえ、『星屑の迷宮』か。面白そうだね」

　僕は表紙の後ろに書かれたあらすじを読む。

「高校生の主人公が、宇宙船に乗って旅立つんだって。とりあえず、これを買うことにしようかな」

「じゃあ、僕も同じのを買うよ。読んで感想を言い合おう」

「ホント?　楽しそう」

　楽しみが二倍に増えた。なんて素敵な提案をしてくれるんだ……。

　そのほかにも、僕は二冊ほど小説の文庫本を買って本屋を出た。

　彼が言った。

「少し早いけど、お昼にしようか」

「うん」

「お勧めの店はある?」

「うーん……あんまり詳しくないけど、駅ビルの中にいくつか食べ物屋さんがあるよ」

「じゃあ、駅ビルに行こうか」

「うん」

　駅ビルに向かって歩いていると、向かい側からカップルが歩いて来た。男性のほうが、僕を見て言った。

「日下部じゃん、久しぶり」

「あっ、用賀くん。久しぶり」

　用賀は、ちらりと彼を見てから、僕に目を戻して言った。

「それ、どうしたの?」

　腕のギプスのことだ。

「転んで、骨にひびが入っちゃって」

「うへー、痛そう。お前今、何してんの?」

「ああ、一人暮らししてたんだけど、ケガしたから、今は実家に戻ってる」

　ちゃんとした答えになっていない気がするけれど。だが用賀は、たいして興味がなさそうに言った。

「へえ」

　彼はたしか、どこかの大学に通っているはずだ。隣の女の子が、用賀の腕に触れた。

「あっ、じゃあな」

　用賀は、彼にぺこりと頭を下げてから、女の子と腕を組んで去って行った。

　僕は、彼を見て言う。

「高校のときの同級生だよ」

「そう」

　再び僕たちは、駅に向かって歩き始める。

「前に話したでしょう?　キモいって言われた相手」

「あっ、じゃあ……。晴臣くん、大丈夫?」

「えっ、何が?」

　顔を見ると、彼は心配そうに僕を見つめている。

「だって、その……」

　かつて片思いしていて失恋した相手が、女の子と歩いていたことか。

「大丈夫に決まってるじゃん。今はこんなに素敵でラブラブな恋人がいるんだもん」

「あっ、そうか」

「大丈夫じゃなかったら仁さんに話さないし、それに」

「うん?」

「仁さんが心配してくれて、すごくうれしい」

　まったく、なんて優しいんだろう。彼に比べたら、用賀なんて、なんであんなに好きだったのかと我ながら不思議になるくらいだ。

　僕たちは、駅ビルの中のカフェに入った。僕は片手で簡単に食べられるサンドイッチを、彼はトマトの冷製パスタを注文した。

　彼が言う。

「今日は晴臣くんが育った街を見られたし、お揃いの本も買えてよかったな」

「たいした街じゃないけど」

　彼が笑う。

「でも、小さい晴臣くんが、あの公園を駆け回っていたのかと思うと感慨深いよ」

「そう?」

「うん。好きな人のことを知るのはうれしいことだよ」

「そうか。僕も仁さんのこと知りたいけど、でも……」

「何?」

「ちょっと怖い。仁さんと出会ってから初めて気づいたけど、僕ってけっこう焼きもち焼きみたいなんだ」

「そうなの?」

「どこかに仁さんに思いを寄せている人がいたら嫌だな、なんて。だから、初恋の話とか聞いたら、ちょっと……」

「それなら、僕だってちょっと嫉妬したよ」

「え?」

「さっきの彼。けっこうイケメンだったし」

　意外だった。

「えっ、だってただの片思いだよ。しかもキモいって言われてるし」

「でも、晴臣くんがずっとあの子のことを思っていて、学校に行けなくなるくらい傷ついて泣いていたんだと思ったら……」

　彼は悲しげな表情をしている。

「もう過去の話だよ。仁さんに比べたら、用賀くんなんて全然たいしたことないよ。

　仁さんのほうが100倍くらい素敵だよ。カッコいいし、優しいし、僕のこと、大切にしてくれるし」

　なんだか不思議だ。なんでヘタレで冴えない僕が、パーフェクト・オブ・パーフェクトの王子様を慰めているんだろう……。

　　説得(?)の甲斐あって、ようやく彼が微笑んでくれた。

「ありがとう」

「そんな……」

　やっぱり彼って素敵な人だし、大好きだ。僕の王子様……。