結局、母はシャツとデニムと、スニーカーまで買ってくれた。店名の入った大きな袋を提げて歩きながら、僕は言った。

「ありがとう。えっと、僕もお母さんに何か買ってプレゼントするよ」

「晴臣……」

　感激したように頬を紅潮させる母を見て、急に照れくさくなる。

「僕だって、あともうちょっとで二十歳になるんだし、たまにはね」

　頼りない息子で、今までたくさん心配をかけたから、少しくらい恩返しがしたい。これからも、まだまだ心配をかけると思うけれど。

「ねえ、何がほしい?」

　母が微笑む。

「そうねえ。それじゃ、この頃は日差しも強くなってきたことだし、新しい日傘を買ってもらおうかしら」

「わかった。じゃあ、傘売り場に行こう」

　店員のアドバイスも聞きつつ、晴雨兼用の折りたたみ傘を買った。うれしそうに胸に包みを抱いた母を見て、突然、あることに気づく。

「あっ、お父さんにも何か買わないとまずいかなあ」

　母が笑い声を上げる。

「あれで、意外とひがみっぽいところがあるのよねえ」

　そうか、気づいてよかった。でも。

「何を買えばいいかなあ」

　父がほしいものなんてさっぱりわからない。母も首をひねっている。

「そうねえ……。ポロシャツでも買えばいいんじゃない?　あって困るものじゃないし」

「じゃあそうする。お母さんも一緒に選んで」

　無事にポロシャツを買い、僕たちは最上階のレストラン街にある、うなぎ屋に入った。母が、せっかくだから、特上のうな重を食ようと言ったのだ。

　店員が注文を聞いて去った後、母が感慨深げに言った。

「晴臣も立派になったわねえ」

「いや、別に立派ってほどじゃ……」

「ううん、立派よ。一人暮らしして、お母さんに、こんないいもの買ってくれて」

「一人暮らしって言っても、叔父さんに助けてもらっただけっていうか」

「それでも立派よ。部屋もきれいにしているみたいだし、なんだかこう、前よりしっかりしたように見えるわよ」

「そうかなあ」

　やっぱり照れくさい。笑顔のまま、母が言った。

「そうやって、どんどん大人になって、親離れして行っちゃうのね」

「そんなこと……」

　5日は雨だったので、一日家の中でゴロゴロして、久しぶりに桃太郎と一緒に昼寝をしたりした。ふと、今日は十代最後の日なのだと思い至り、僕にしては、かなり気合を入れて自撮りした。

　夜になってから、「十代最終日の僕です」のメッセージとともに彼に送った。彼とは、毎晩チャットしている。

　すぐに返信が来た。

――　貴重な写真をありがとう。十代最後も、すごくかわいいね。

　僕にしてはめずらしく、素直に「かわいい」を受け入れる。

――　ありがとう。めっちゃがんばって撮った。

――　目と唇とほっぺがかわいいし、表情もいい。

　それってほぼ全部じゃん。だんだん恥ずかしくなってきた。

――　それほどでもないけど。

――　明日の夜は、二十歳になりたての晴臣くんに会えるんだね。楽しみ。

　明日は、昼には両親に誕生日を祝ってもらい、夜は彼の部屋に行くことになっている。

――　僕も楽しみ。早く明日の夜にならないかな。

――　昼間は、ご両親との時間を楽しんで。

――　ありがとう。

　誕生日の当日になった。ゴールデンウィークは昨日で終わりだけれど、なんと父は、今日は有給を取ったのだという。

　母に言われてそうしたらしいけれど、それでも、僕の誕生日にわざわざ休みを取るなんて、ちょっと意外だ。朝ご飯のとき、母が言った。

「お父さん、9時を過ぎたらケーキを取りに行って来てくださいね」

「ああ、わかった」

　そして母は、僕を見て微笑む。

「誕生日のケーキ、駅前のカナヤマに予約してあるのよ」

「えっ、そうなんだ」

　カナヤマのケーキは、子供の頃からよく食べているし、誕生日のケーキを買ってもらったこともあるけれど、わざわざ予約してくれたのか……。

「それから、お昼はお寿司の出前を取ろうと思っているんだけど、どう?」

「あっ、いいね。うれしい」

　一昨日のうな重といい、いや、その前日のから揚げとキンピラも合わせてご馳走続きだ。

「よかった。もちろん特上よ」

　にっこり笑う母を見て、父がぼやいた。

「まるでお母さんの誕生日みたいだな」

「あら、かわいい一人息子が二十歳を迎えるのよ。私だって母親になって二十年なんだから、記念すべき日よ」

「ほう、そうかい」

　他人事のように言う父に、母が眉をひそめる。

「お父さんだって父親になって二十年じゃないの。そういう感慨はないの?」

　なんだか不穏な空気になってきた。僕は慌てて言う。

「あの、お父さんもお母さんも、二十年間育ててくれて、どうもありがとう」

　はからずも、こんな場面で感謝の言葉を述べることになってしまったけれど。

「ほら見なさい。晴臣はこんなにいい子に育っているじゃないの」

　目を潤ませる母を見て、気恥ずかしさもひとしおだけれど、感謝しているのは事実だし、まあいいかと思う。

　ケーキは、オーソドックスな生クリームとイチゴのホールケーキだけれど、飾られた、母が桃太郎を意識したらしい特注のマジパンの猫と「おたんじょうびおめでとう」のプレートがかわいらしい。

　記念に写真を撮ろうとスマホを出すと、母が言った。

「あら、それ」

　フローライトのチャームを見ている。

「あっ、ええと、これは、お守りみたいなもの」

「そうなの。かわいいわね」

　いろいろ深掘りされたら困ると思ったけれど、母の興味は、すぐにケーキに移ったようだ。

「このロウソクも刺してから撮ったら?　火も点ける?　せっかくだから晴臣も撮ってあげようか?」

　母が「happy Birthday」を歌い出し、ちょっと恥ずかしかったけれど(そう言えば、僕も仁さんの誕生日に歌ったっけ)、写真を何枚か撮ってから、ロウソクの火を吹き消した。

　ケーキを食べている途中で、母がハッとしたように言った。

「いやだ、忘れるところだった」

　そして、食卓の、母の椅子の背後にある棚の引き出しを開けて、小さな箱を取り出した。それを僕に差し出しながら言う。

「晴臣、二十歳の誕生日おめでとう。これ、お父さんと一緒に選んだのよ」

「えっ、ありがとう」

　反射的に受け取り、箱を見つめる。包装紙に包まれた、両手のひらに載る大きさの立方体に近い箱だ。

「開けてみなさいよ」

「うん」

「うわ……」

　それは、見るからに高級そうな、文字盤のブルーが美しい腕時計だった。母がニコニコしながら言う。

「あなた、腕時計を持っていないでしょう?」

「スマホを時計代わりにしているから」

「でも、もう二十歳だし、一つくらいいいものを持っていてもいいんじゃないかと思って。ねえお父さん」

「ああ、そうだな」

「ありがとう……。高かったんでしょ?　すごくカッコよくて、僕にはもったいないくらいだけど」

　すると、父が言った。

「世の中には、持ち物で人を判断するようなやつもいるもんだ。いざというときには着けて行くといいぞ」

「うん。大事にするよ」

　いざというときなんて、僕にはなかなかなさそうだけれど、父がそう言ってくれたことがうれしかった。