そこは、駅から十分ほど歩いたところにあるワンルームマンションだった。

「どうぞ。狭くて恥ずかしいけど」

「いえ、そんなことないですよ。おじゃまします」

　たしかに、叔父さんのマンションとは規模が違うけれど、シンプルで清潔感が漂う部屋は、彼の人柄を表しているようで感じがいい。

「あの、これ」

　僕は、買って来たケーキの箱を、ビニールの手提げ袋から出して差し出す。

「笹垣さん、甘いものがお好きかどうかわからないですけど、デザートにどうかと思って」

　サバランと、見た目が美しいダークチェリーのタルトにしたのだが。

「えっ、ケーキ?　大好きだよ。

　気を遣ってくれなくてよかったのに……。でも、ありがとう」

　にっこり笑った彼が、ぐらりと揺れた。……と思ったら、揺れたのは僕だったらしい。

「晴臣くん!」

　ガシッと両方の二の腕を掴まれて、余計に僕はクラクラする。ああそんな、いきなり……。

「大丈夫?」

「あ……風邪薬、飲んで来たんですけど」

　薬の効果は全然現れず、むしろ体調は悪化している気がする。

「とりあえず、少し横になったほうがいいよ」

「でも」

　初めて部屋を訪ねて、いきなりそんな、失礼では……。

「いいから、上脱いで」

「え……」

　彼は、羽織っていたパーカーを脱がせて、僕を部屋の奥へと連れて行く。

「す、すいません」

　彼は有無を言わせず、僕をベッドに寝かせた。シーツや枕からは、柔軟剤のいい香りがしている。

　彼は優しい笑顔で言う。

「気にしなくていいよ。僕はこれから料理に取りかかるけど、出来上がったら起こすから、それまで休んでいて」

「ホントにすいません」

「いいからいいから」

　彼はそう言ってキッチンに向かったけれど、僕は自分が情けなくてしかたがない。こんな大事な日に、こんなことになるなんて。

　僕は料理は出来ないけれど、そばでお手伝いしたり、彼の料理するところを見たり、そうしながら、楽しい会話を交わしたりしたかった。それなのに、すっかり迷惑をかけてしまって……。

　あまりに情けなくて涙が出て来た。泣いてはいけないと焦れば焦るほど、涙があふれて止まらない。

　必死に涙を拭っていると、それに気づいた彼が、こちらにやって来た。やはり、同じ部屋にいて気づかれないようにするのは無理だったか。

「晴臣くん?」

「あ……すいません」

「大丈夫?　どこか辛いの?」

「いえ……」

「休日診療の病院を探して行こうか」

「いえ、そんな、大丈夫です」

　すっかり心配と迷惑をかけてしまっている。そう思うと、またも涙がこみ上げる。

「晴臣くん……」

「自分が、情けなくて。せっかく、笹垣さんが、あぁ……」

　みっともないと思いつつ、泣きながら言いつのる。せっかく招いてくれたのに、申し訳なくて、どうしていいかわからない。

　すると、彼の手が、僕の頭に伸びて来た。彼が、そっと髪を撫でてくれる。

「そんなに自分を責めなくていいんだよ。料理くらい、これから何度でもごちそうするし。

　それに、さっきは無理に来てもらって悪かったと思ったけど、やっぱり来てもらってよかったよ」

「え?」

「こんなときに一人にさせておくのは心配だから」

　な、なんだって?　それってどういう……。そ、それにっ、頭なでなでして「これから何度でもごちそうする」って……。

　言葉の意味を考えて、体中がカッと熱くなる。彼が、僕の頬に手を当てながら心配そうに言った。

「熱、出て来てる?　やっぱり病院に行ったほうが……」

　違う違う。原因はあなたです。

　彼が、自分を責めなくていいと言ってくれたおかげもあって、なんとか涙も止まり、気持ちも落ち着いて、僕は、お言葉に甘えて、彼のベッドで休ませてもらうことにした。

　それにしても。

　彼が、とても優しい人だということはよくわかっているけれど、さっきの数々の発言や態度をどう受け止めればいいのだろう。

　僕があまりにも情けなく、子供みたいに泣きじゃくってしまったから、慰めるつもりで言ってくれたのかもしれないが、それにしてもだ。

　頭なでなでとか、一人にさせておくのは心配だとか、ほっぺにタッチとか、普通、そんなことを友達に対してするものだろうか。僕がガキだから、深い意味などなくやっているのかもしれないが、だけど、あんなふうにされたら勘違いしてしまう……。

　ダメだダメだ。彼の恋愛対象は女性なんだから、うっかりバカなことを口にして、いつかみたいにキモいと言われて、それで関係が終わってしまったら、辛すぎて、生きていけなくなってしまう……。

　そんなことを考えながら、僕は少し眠った。

　ふと目覚めると、部屋は薄暗くなっていて、灯りの点いたキッチンで立ち働いている彼の姿が見える。とてもいい匂いがしている。

　ベッドの上で上体を起こすと、物音に、彼がこちらを向いた。そして、近づいて来ながら言う。

「気分はどう?」

「あぁ、はい。なんとか」

　本当は、さっきとあまり変わっていないけれど。彼が、ベッドにかがみ込みながら、僕の顔を覗き込んだ。

　あぁもう。きれいな瞳に見つめられて、僕は思わずうつむく。

　彼は微笑む。

「本当は、鶏の唐揚げを作る予定だったんだけど、今日の晴臣くんの体調にはヘビーかと思って、クリームシチューに変更したんだよ」

「すいません。でも、すごくいい匂い」

「シチュー好き?」

「はい、大好きです」

「食べられそう?」

「多分……」

「そう。シチューなら、後から温め直して食べられるし、たくさん作ったから、なんなら持って帰ってもらってもいいし」

「うれしい。ありがとうございます」

　鶏肉と根菜類がたっぷり入ったクリームシチューも、人参とリンゴのサラダも、とてもおいしかったけれど、やはり体調のせいで、あまり食べられなかった。

　デザートのケーキも、彼はせっかくだからと言って、タルトのほうを食べてくれたけれど、僕は遠慮した。

「あーおいしかった、ごちそうさま。このタルト、すごくおいしいから、晴臣くんも後で食べるといいよ」

　そう言ってから、彼は僕を見た。

「あのさ」

「……はい」

「思ったんだけど、晴臣くん、今日はこのまま、うちに泊まったら?」

「えっ!?」

「一人暮らしだし、どうしても帰らなきゃならないってわけじゃないだろ?　その体調で、これから電車に乗って帰るのは心配だよ」

「でも……」

　彼は微笑む。

「遠慮ならいらないよ。僕だって一人暮らしだし、コンビニもドラッグストアもすぐ近くにあるから、必要なものは、後で僕が買って来るよ。

　あっ、でも……」

　突然何かに気づいたように、彼が、ちらりと部屋の奥を見た。

「なんですか?」

「予備の布団がないんだった」

「あっ……。じゃあ、やっぱり帰ります」

　だが、彼は言った。

「もしも君がイヤじゃなければ、一緒にベッドで寝てもいいかな。ちょっと窮屈かもしれないけど、晴臣くん細いし、一応セミダブルだから」

「えっ。そ、それは……」

　一つのベッドで、彼と一緒に寝るだとっ!?

「……やっぱりイヤだよね」

「イヤじゃないですイヤじゃないです全然イヤじゃないですっ。でっ、でも、笹垣さんに風邪がうつったら困ります」

　すると、彼は笑って言った。

「大丈夫だよ。ウィルス性の風邪ってわけじゃないんだろ?」

「はぁ、寝冷えしたっていうか」

　事実とは若干、いや、まったく違うけれど、ウィルスに感染したわけではないのは確かだ。多分。

「それならうつらないさ」

　よくわからないが、そういうものなのだろうか?　いや、うつるかうつらないかという問題ではなくっ。

　だが彼は、すべての問題はクリアしたとばかりに言い放った。

「じゃあそういうことで。パジャマは僕の洗い替えのがあるし、後片付けをしたら、替えのパンツとか靴下とか、風邪薬も買って来るから」

　いつの間にか、今夜僕が泊まることが決定事項になっている……。