もしもいると言われたらショックだし、会って数分でこんなことを聞くのはずうずうしいと思うけれど、ずっと気になっていたので、思い切って聞いてみた。

「いないよ」

「えっ?」

　思わず顔を見ると、彼はあっけらかんと言った。

「もう何年も彼女はいないんだ」

「あっ……そうなんですか」

　僕はうれしさを隠して言う。

「笹垣さん、めっちゃイケメンだし優しいから、モテるんじゃないかと思って」

　彼は笑う。

「ははっ、そんなことないよ。全然モテないって」

「えっ、そうなんですか?　気づいてないだけなんじゃないですか?」

「よく言うよ。そういう晴臣くんはどうなの?」

「えっ、彼女ですか?」

「うん」

「いませんよ。僕、ヘタレだし、挙動不審だし、まったくモテないです」

「またまた。君こそ気づいてないだけなんじゃないの?」

「ないですないです」

　僕はブンブンと首を横に振る。モテないのは事実だし、僕がほしいのは彼女じゃなくて……。

　もちろん、本当の気持ちを彼に伝えるつもりはないけれど。

「わあ……!」

　山登りは疲れたけれど、天気のいい今日、頂上からの景色は最高だった。

「あれ、あそこに見えるの、富士山じゃない?」

「ホントだ!」

　空に浮かぶ雲も素敵だ。僕は、スマホを構えてバシバシ写真を撮る。

　富士山越しの空なんて、最高じゃないか。隣で、彼も写真を撮っている。最高じゃないかっ。

　僕は、さりげなく横を向いて、彼越しの空も撮る。もちろん、これは自分で楽しむ用(?)で、SNSには投稿しない。

　不意に、彼がこちらを見て言った。

「空をバックに撮ってあげるよ」

　すかさず僕は言った。

「じゃあ、笹垣さんも一緒に」

「うん」

　彼が、僕の隣にやって来る。わーい、またツーショットだぁ。

　最初は緊張のあまりあたふたしてしまったけれど、ほんの少しだけ、彼と一緒にいることに慣れて来たみたいだ。

　そろそろ昼が近い。写真はいったん休憩ということにして、僕たちは、お昼ご飯を食べるために、土産物店に向かう。

　土産物を並べた店の奥が食堂になっていて、家族連れやシニアのグループが食事をしている。入って行くと、エプロンを着けた中年女性が笑顔で近づいて来た。

「いらっしゃいませ。お食事ですか?」

「はい」

「それじゃ、席にご案内しますね」

　窓際の席に案内された僕たちは、メニュー表に目を落とす。窓の外には、近隣の山並みが連なっている。

「山菜蕎麦か、天ぷら蕎麦にしようかなあ」

「蕎麦、いいですね。僕も蕎麦にしようかな」

　特に理由はないけれど、山の食堂で食べるのは、蕎麦が合っているような気がする。二人とも、天ぷら蕎麦を注文した。

　蕎麦が出て来るのを待っている間、僕は窓から見える空を撮る。やっぱり山並みと空は相性がいい。

　しばらく無心に撮っていると、彼が言った。

「晴臣くんは、ホントに空を撮るのが好きなんだね」

　思わず顔を向けると、彼は優しい微笑みを浮かべて僕を見ている。急に恥ずかしくなって、僕はうつむく。

「これしか、出来ることがないから」

「でも、君の写真、僕は好きだな。同じ空でも、どこかほかの人の写真とは違う気がするんだ」

「そんなこと、ないと思いますけど」

「そんなことあるよ。君の写真を見ると、とても心がほっとして、穏やかな気持ちになれるんだ」

　僕は、顔を上げて彼を見た。

「穏やかでいられなくなるようなこと、あるんですか?」

　彼が、ちょっと笑う。

「まあ、仕事は楽しいことばかりじゃないよ。会社の飲み会で、無理に飲まされたり」

「そういうの、なんとかハラスメントって言うんじゃないですか?」

「そうかな。でも、なかなかはっきりとは断りにくいしね」

　やっぱり大人の世界は大変だ。僕なんか、とても務まりそうにない。

「でも、二日酔いでしんどいときも、君の写真を見ると癒されるんだよ」

「あ……うれしい、です」

　好きな人が、僕の写真で癒されるなんて。

　空の写真は、暇つぶしに撮っていただけだったけれど、そのおかげで、彼と親しくなれて、こんなふうに、一緒に小此木山に来ることが出来たのだ。

　僕がして来たことは、無駄じゃなかった。

　蕎麦を食べた後、店から出て、再び写真を撮る。本当は、夕暮れ時の写真も撮りたかったけれど、暗くなるまでに山を下りたほうがいいということで断念した。

　それでも、ここでしか撮れないような空の写真がたくさん撮れたし、彼の写真やツーショットも撮れて大満足だ。

　僕たちは、最後にもう一度頂上からの景色を眺めてから、下山してケーブルカー乗り場に向かう。

　ケーブルカーを待ちながら、彼が言った。

「まだ早いけど、これからどうする?」

「あ……」

　まだ彼と別れたくない。

「街に戻って、お茶でも飲むか、なんならどこかで夕ご飯も食べる?」

「はい。そうしたいです!」

　うれしい。ものすごくうれしい。まだしばらくの間、一緒にいられる。

　急行電車で、ほんの三十分ほどで街に戻って来た。さっきまで山の頂上にいたなんて嘘みたいだ。

　繁華街を歩きながら、彼が言った。

「僕のマンションは稲葉町だけど、晴臣くんは?」

「僕は大溝です」

「へえ、けっこう近いね。どこかですれ違ってたりして」

「ホントですね」

　本当に、思ったよりずっと近くに住んでいた。それならば、電車で途中まで一緒に帰れるではないか。

　もしかして、これって運命じゃないのか?　いや、でも、さっき「何年も彼女はいない」と言っていたから、やっぱり彼の恋愛対象は女性なのだろう。

　そりゃそうだ。それがマジョリティーだ。こうして仲良くなれただけで十分ではないか。

　これといってあてもなく、ぶらぶらと歩いて、通り沿いの店を覗いたり、ファッションビルに入ったりする。なんだかデートみたいだ。

　今までデートをしたことがないので、ただのイメージだけれど、僕にとっては、これが初デートということにしていいだろうか。

「あっ」

　僕は思わず声を上げた。キャラクターグッズの店の一角に、ぬいぐるみが置かれているコーナーがあったのだ。

　その中に、トラ猫のぬいぐるみを見つけて駆け寄る。そっと抱き上げて、僕は彼を振り返った。

「これ、実家で飼っている猫に似てる」

　彼も笑顔でそばに来た。

「へえ、名前はなんていうの?」

「桃太郎です」

「男の子なんだ」

「はい。わー、モフモフだ」

　二人してさんざん迷った結果、夕食は街中華のお店に入った。いろいろ頼んで、シェアして食べられるから、それがいいと彼が言ったのだ。

　席に着き、それぞれメニュー表を見る。

「何がいいかな。晴臣くんは何が好き?」

「うーんと、僕は……」

　これも迷いに迷った結果、酢豚、エビマヨ、小籠包、あんかけ焼きそばなどを注文する。二人でメニューを決めるのも、なんだかとてもうれしい。

「笹垣さんは、ビールとか飲まないんですか?」

「普段はあんまり飲まないんだ」

　それで、二人ともソフトドリンクを頼んだ。

　小皿に取り分けて食べるのも、食べながら話をするのも、とても楽しい。今日の食事は二度目だし、緊張もすっかりほぐれた。

「晴臣くんは、酢豚に入ったパイナップルは肯定派?」

「あっ、はい」

　酸味のきいた酢豚に、甘酸っぱいパイナップルは合っていると思うのだが、苦手な人も多いらしい。すると、彼が言った。

「僕も」

　あぁっ、楽しい!