緊張しっぱなしのまま、登山口駅に着いた。約束の時間のほぼ三十分前。予定通りだ。

　僕は、改札が見える場所に立ってササジンを待つ。もしも会えない場合には、どちらかが電話かメッセージを送ることになっている。

　ああ、ドキドキする……。週末なので、遠足の小学生はいないが、観光シーズンの今は、そこそこの人出だ。

　電車が着いて、改札から人が出て来るたびに緊張感が高まる。なんだかもう、地べたにへたり込みたいくらいだったのだが。

　見た瞬間、それが彼だとわかった。人波の中で、彼だけが輝いて見えた。

　僕が一目惚れした写真も、とても素敵だったけれど、実物のササジンは、それよりも、さらにずっとずっと素敵だった。

　多分僕は、ものすごく間抜けな顔をして彼を見ていたと思う。そのせいなのか、僕に目を留めた彼は、真っ直ぐにこちらに向かって歩いて来た。

　すらりとして背が高く、さらりと額にかかった前髪といい、颯爽と歩くデニムに包まれた長い足といい、あぁ、パーフェクト・オブ・パーフェクトだよ!!

　彼に釘付けになっている僕のそばまで来た彼は、これまたパーフェクトに爽やかな笑顔で言った。

「空っぽさんですか?」

　こ、声まで素敵だっ。

「は……はい」

「はじめまして、ササジンです。笹垣仁之助といいます」

「はぁ……」

　胸がいっぱいで、頭が真っ白になってなかなか言葉が出て来ない。

「あ……えぇと、僕は、日下部晴臣です」

　彼は、さらににっこり笑って言った。

「晴臣くん」

「あっ、は……はいっ、晴臣です」

　わー、ササジンが、僕のことを晴臣くんだって晴臣くんだって晴臣くんだって。興奮と緊張で、もう何がなんだかわからない。

　頭から湯気を出している僕に、彼は言った。

「これからどうしようか」

「えぇと、さ、ささ、笹垣さんは、小此木山は初めてですか?」

　落ち着け僕。

「うん。晴臣くんは?」

「ハル、いえ僕は、小学校のときに遠足で来ました」

「へえ、そうなんだ」

「あの、駐車場の向こうにケーブルカーがあって、それで途中まで行けるんです。そこに、小さな神社があって」

「そう。それじゃ、とりあえずそこまで行ってみようか」

「はいっ」

　ケーブルカー乗り場に向かいながら、彼が言った。

「目が合った瞬間、すぐに君だとわかったよ」

「えっ、そうですか?」

　それはやはり、思いっきりガン見していたせいだろうか。

「キラキラした目で僕を見てたから」

「あっ、すいません。じろじろ見て」

　彼は、くすっと笑って言った。

「想像してたより、ずっとかわいくて驚いたけど」

「えっ、わっ、そんなっ」

　顔がカッと熱くなる。まずい、今、絶対真っ赤になってるぞ。

「ささ、笹垣さんも、写真よりもさらに素敵で」

「ははっ、照れるな」

　うわ、照れ方まで爽やか過ぎるじゃないかっ。

　出会ってまだ、ものの数分だというのに、僕はへとへとに疲れ果てていた。だが、うれし過ぎる疲れだ。

　混み合うケーブルカーの座席に、運よく隣り合って座ることが出来た。肩先が軽く触れてドキドキする。

　どうしていいかわからなくて、僕は窓のほうを向いて景色に見とれているふりをする。そんな僕に、彼が話しかけて来た。

「『空っぽ』っていうハンドルネームは、空にかけて?」

「そうです。それと、僕って中身がなくて空っぽだから」

「そんなことないよ」

　強い口調に、思わず顔を見ると、切れ長のきれいな目がこちらを見つめていて、僕は恥ずかしくなってうつむく。

「あんなに素敵な写真が撮れるのに、空っぽなんかじゃないだろ?」

「でも、素敵なのは空で、僕はただ、それをカメラに収めているだけだから」

　そう言うと、彼が微笑んだ。

「君って面白いね」

「そんなこと……。あっ、笹垣さんは、笹垣仁之助さんを縮めてササジンさんですか?」

「そう。ひねりがないけどね」

「そんなことないです。笹垣仁之助さんって、お侍さんみたいですね」

「よく言われる」

「あっ、すいません。そういうふうに言われるの、イヤでしたか?

　言われ過ぎてうんざりしてるとか……」

　彼が笑う。

「君ってホントに面白いね。そんなことないよ。

　武士みたいな名前だねってよく言われるけど、それですぐに覚えてもらえるし、話の種にもなるし」

「そうですか」

「晴臣くんの『晴』の字は、晴れた空の『晴』?」

「あっ、そうです」

「素敵な空の写真を撮っている君にぴったりだね」

「そうですか?　考えたことなかったけど」

「いい名前だね」

「ありがとうございます」

　やがて、ケーブルカーは終点に着いた。

　ケーブルカーを降りた人たちの流れに沿って歩いて行くと、すぐに神社が見えて来た。

「せっかくだから、お参りして行こうか」

　彼がそう言い、僕たちは神社に向かう。

「へえ、小此木かと思ったら、此木神社って言うんだね」

　由来を書いた看板を見ながら、彼が言う。

「ご本尊は毘沙門天だってさ」

「はぁ……」

　二人並んで、お賽銭を投げ入れた後、一緒に縄を持って鈴を鳴らす。初めての共同作業、なんて。

　二礼二拍手をして、僕は手を合わせて目をつぶる。

　ササジン改め笹垣仁之助さんと、末永く仲良く出来ますように。あっ、それと、いい写真がたくさん撮れますように。

　毘沙門天さん、どうかよろしくお願いします。

　笹垣さんは、何をお祈りしているんだろう……。

　お参りを終えて顔を上げると、彼がスマホを取り出して言った。

「写真撮ろうか」

「はい」

「じゃあ、ここに立って」

「あっ、はい」

　僕を賽銭箱の前に立たせてパチリ。

「じゃあ僕も一緒に」

　そう言って僕の横に立って、こちらに身を寄せてツーショットをパチリ。うわ、ヤバっ。

「写真は、後でまとめて君のスマホに送るね」

「あっ、はい」

　後でまとめてということは、この後もまだまだ撮るのか?　そうなのか?　う、うれしい……。

　そう言えば、すっかり忘れていたが、そもそもここには写真を撮りに来たのだった。まあ、僕の場合、一応(建前は)空の写真なのだが。

　でもでも、僕もどさくさに紛れて(違う)、彼の写真を撮ろう。そう思い、遅ればせながら、僕もスマホを取り出す。

「僕にも笹垣さんの写真撮らせてください」

「じゃあお願いしようかな」

　やった。僕は彼にスマホを向ける。カメラ越しの彼も、ものすごく素敵だ。

　勢いにまかせてニ、三枚一気に撮って、ついでに、ちょっとズームアップして撮ったりなんかもして。

　ひとしきり撮ってから、僕は言った。

「ここからは、歩いて頂上まで登ります。上には展望台があって見晴らしがいいし、お土産屋さんがあって、そこで食事も出来ます」

「そうか、楽しみだな」

　僕もめちゃめちゃ楽しみだ。彼と一緒に登山をして、写真をたくさん撮って、一緒にお昼を食べて……。

　今もまだ夢を見ているみたいだ。ぼっちでヘタレの僕が、SNSで知り合ったとっても素敵な人と、小此木山に来ているなんて。

　登山とは言っても観光地なので、歩きやすいアスファルトの道路が続いている。それでも登り坂を歩いていると、息が上がって来る。

　同じく息を弾ませながら、彼が言った。

「けっこうしんどいね。僕は普段、会社とマンションの往復しかしていないから、こんなに歩くのは久しぶりだな」

「僕も、コンビニとスーパーくらいしか行かないから」

　だけど、こうして彼と並んで山を登るのは、どんなにしんどくても、とても幸せだ。それはともかく、会社と家の往復しかしていないということは……。

「あの、立ち入ったことを聞いてもいいですか?」

「何?」

「笹垣さん、付き合ってる人とか……」