『どうするの？ これから』
今は自分のうちの近くの駅近くにある小さな公園のベンチに日差しを避けるように腰を下ろしている。
少し俺が歩き疲れた俺が休んでいいか？ とカレンに声をかけて座ったのだ。
「うん、動ける範囲で聞いて分かったこともあるし、それに……少し気ななることもあるんだ。だから今日はもう家に帰ってもう一度確かめたいことがある」
『何かわかったの？』
「まだ、確信があるわけじゃないんだけど」
手に持っていたペットボトルの水を一飲みする。そして、出会って話した人たちの会話を思い出していた。
気になっていたのはカレンとアイドルグループの娘が話していた、同じグループの娘との会話。
「齋藤さんがね、あ、齋藤さんっていうのはうちらのマネージャーの一人なんだけど、あの子たちに彼女たちのマネージャーさんが言ってるのを聞いたらしいんだ。その内容というのがね、近々大きいとこでライブするって決まったこの大事な時に勝手にいなくなって迷惑かけるなって。本人からの連絡あったら直ぐに知らせろってすんごい怒鳴ってたみたい。だけど大きいとこでライブとか、うらやましいよねぇ」
「ねぇ～」
という会話。
――どこが……とは言えないけど何か引っかかるんだよなぁ
そう思いながら一つため息をついた。
『ありがとうシンジ君』
「な、なんだよ急に」
『だって、今考え込んだり、悩んだりしてるのって私のためでしょ？』
――その通りです。どっかの誰かさんが
カレンの顔を見てそんな言葉を言おうと思った。
『ありがとう』
言いながら胸の前にクロスされた腕に顔を隠してうつむいているカレン。
思った言葉は言わずに飲み込んだ。
それはこの時カレンが泣いてると思ったからだ。カレンだってなりたくて［幽霊］になったわけじゃない。だからつらいことはつらいのだ。 泣きたい時だってあるさ。そんなっことは十分に理解できる。ただ何もしてやれない自分がいる。情けないけど、落ち込んでしまっている人を励ますことが出来るスキルなど自分は持ち合わせていないのだ。
ブブブブブブ
腰に入れておいたケータイが鳴っている。ポケットから震えるケータイを取り出して表示を見ると、そこには伊織というわが妹からの着信を表示していた。慌ててすぐにその着信に反応する。
「はい、うん、うん、わかった。近くにいるからすぐに帰るよ。うん、じゃ」
カレンの事はなるべく見ないようにしながら伊織との会話を終わらせ、一つ大きなため息をつく。そして顔はそのままケータイを向きつつ声をかけた。
「カレン、帰るぞー。今日はカレーだってよぉ～」
『か、カレー？ ちゃんとお供えしてくれないと食べれないんだからね？』
――お？ 少しは元気になったみたいだな？
「そんなのするわけないだろ？ うちには仏間はありませぇ～ん」
『そんなのずるいよぉー、私もカレー食べたぃ～』
先ほどまでの少し重くなりかけた空気を振り払うように、なるべくバカっぽい話題をしながら夕焼けに染まってきた道を歩いて家路についた。
日をまたいだ月曜日の放課後、俺たち三人はとあるビルの前に来ていた。
三人？そう、俺とカレン、そして未だに少しイヤそうにしているけど
もう一度カレンの事務所の人に話を聞きたいと思った俺は、反省を踏まえてある作戦をカレンと二人で考えた。名付けて［義妹の伊織をアイドル志望と見せかけて面接させちゃえ！！］作戦だ。
我ながらなんてバカっぽいとは思うのだが、男一人でアイドル事務所に足を2度も運ぶのはさすがに気が引けるし。今回は面接に来た妹の付き添いって感じで何とか事務所に入ってしまおうという事で。
いやぁでも、伊織を説得するのに結構苦戦した。本人曰く「かわいくないから」「アイドルは好きだけど、なりたいとは思わないし」とか「学校に行けなくなるし」「お兄ちゃんの世話しなきゃいけないし」とかいろいろな理由をつけて断っていたのだ。
――兄としては可愛いと思うんだけどなぁ。本人には直接言えないけど。少し気になる理由が混ざってるけどとりあえず、今は気にいないでおこう。うん。
それでもここまで来てくれたのは、頑張って説得する俺がかわいそうに思ったのか「今回だけだよ？」って了解してくれたからだ。
――ありがとう義妹よ。でも俺のためじゃなくてカレンのためだからね？ 言えないけど。
カレンの言う通りに話をしたら受付のお姉さんは案外楽に通してくれた。
会議室って書かれてる部屋に案内されて、担当者が来るまで少し待つようにとのことだった。
「や、いらっしゃい。初めまして面接をするように言われた近藤と都築といいます」
数分後ドアを開けて入ってきた男性二人。割とがっしりした体格の人が近藤さんで、細身で背の高い眼鏡をした方が都築さんというらしい。
そしてこの都築さんという男の人がカレン達セカンドストリートのマネージャーでもある。
入ってきた二人を見て俺は床に目を落とした。決して恥ずかしいからとかじゃないけど、まぁ、少しはあるかな、それ以上に見たくない
意外なほど面接している雰囲気は和やかなまま過ぎていった。俺はなるべく見ないように聞かれたことにだけ、伊織が返答に困ったときにだけへんじをするようにした。
「ではここまでで、何か質問はあるかな？」
都築さんが訊ねてくる。
「あの、俺から少しいいでしょうか？」
「何かな？」
面接する二人から視線を向けられて緊張する。
ツバを一飲みする。
「あ、あの、ここにはセカンドストリートの方も所属していますよね？ 今はカレンさんが行方が分からないとか騒がれてますけど、その、義妹のお仕事とかは大丈夫なんでしょうか？」
「あぁ～その件ね、おい、都築くんその辺どうかな？」
「まったく問題ありません。あの子もすぐに戻ってくるでしょうし。何より妹さんがデビューするのとはまた別な話ですから」
「と、いうわけらしいですが、他には？」
「いえ、俺からは以上です」
では結果等の連絡は後程しますのでと、連絡先などをを再確認して二人は部屋から出ていった。
ふぅ～。はぁ～。
ため息が二人から漏れて、顔を見合わせて苦笑いする。
「きんちょうしたよぉ～」
胸に手をあてて下を向いた伊織
「あ、ありがとう伊織。こんな事に付き合ってもらって」
「え、あ、ううん。大丈夫。いい経験になったから」
そう言って向けてくれた笑顔はやっぱりかわいかった。
少したって、落ち着いてからお礼を述べてビルを後にした。
来たときはまだ日差しがギラギラしていて道路も歩道も焼けるようだったが、ビル向こうに傾いて夜と夕方の中間くらいになる空には、まだ薄くだが星が出ていて頑張って光り輝いていた。
郊外にある家に着いた時には19時を回っていて、珍しく早く帰宅していた母さんに「仲良くお出かけだったのかしら？」なんてからかわれたりして、伊織がそれをマジに否定する。なんて一幕もあったが、特に変わらぬいつもの雰囲気で夕飯を食べ終わり、今俺は部屋のパソコンの前で開いたページを見ながら今日聞いた事を思い出していた。
『で？ なにかわかったの？』
「うわった！！」
パソコンをのぞき込むように出てきたカレンに驚いて、椅子から転げ落ちそうになるのを踏ん張って我慢する。
「お前は毎回そんな登場しかできないのかよ？」
『ごめんネ？』
舌を出しながらウインクとか、っこれが噂の［てへぺろ］ってやつか！？ う～ん。さすがアイドル、素でもとんでもない技をだしてきやがる。
「わかったことはある。少し違和感があったんだけど、それが何かはわからなかったんだ。でも今日その正体がわかったよ」
『へ～、あなたもそんな顔するんだ、意外と……悪くないわね』
「ハイハイ」
『心がこもらない返事やめてよね！！』
「まぁ、冗談はこのくらいにして話は戻すけど」
冗談にされちゃったわよとかなんとかカレンはまだブツブツと言っていたが、俺はそれを無視して続ける。
「今日分かったこと、それは……」
『それは？ 』
「
『ほ、ほんと？ ほんとなの？ どこ？ どこにいるの？ あたし！！』
「ごめん、それはまだわからないんだ。でも……急がないと間に合わなくなるかもしれない」
それから少しカレンと話をして作戦を立てる。準備とか話をつけなきゃならないこととかもまだ少し残っている。それを明日にすることにいて、作戦は２日後にされることになった。
余談ではあるが……。
「マジで何で今日も何でついてくるんだよ！！」
『仕方ないでしょう！！ 私はあなたに
「だからって風呂にまでついてくんなよ！！」
『大丈夫よ、見ないように後ろ向いててあげるから』
「一緒に入ってるのにかわりねぇぇぇぇし！！」
というやり取りがこの日もされ、通りかかった伊織に不思議な顔をされて泣きそうになった俺がいた事も忘れてはいない。
暗闇の中に沈んでいる感じがする。
私はカレン。つい最近まではどこにでもいる中学生だった。それなのに今は毎日が目まぐるしく変わる。知らない人に毎日のように逢うし、一日が２４時間だなんて信じられないくらい、一日中動き回って「疲れた」なんて言葉ですら言えない環境に結構なダメージを負っている。
ホントにいいのかな？
アイドルで居たいのかな？
このままでほんとにいいのかな？
もう……わかんないや……。
そんな自分で自分じゃない感想が自然に頭をよぎるほど、今の私の周りは変わってしまた。
いつも素直に聞いていられた言葉もこの日は信じられなくて何を言われても嘘にしか聞こえていなかったのだ。
「カレン君だけでソロデビューしないか？」
私だけに向けられたその言葉。初めは何を言われてるのかわからなかった。
小学生の時にテレビで見たアイドルの女の子たちがすごいキラキラして見えて、私は夢中になったそれから毎日歌の練習して踊って、繰り返し同じ番組を見て同じように踊れるくらいになった。でも、憧れてはいても現実的な夢ではないと幼い心にもわかってはいたのだ。
うちは裕福とは言えない家庭だったからだ。
お父さんはいないし、お母さんは毎日遅くまで仕事をしてきて朝も早くからでかけていく。それが私とまだ幼い弟のためだと知っているから、甘えることもできなかった。
中学進学を控えていた私に母が言う。
「カレン、アイドルになりたいならやれるだけやってみなさい。後悔はやった後にすればいい。まずはいい学校に入ってそれからね」
ホントに嬉しかった。アイドルになる事が嬉しかったんじゃない。お母さんが私を見ていてくれたことが嬉しかったんだ。それから苦手な教科も先生に聞いたり、友達から教えてもらったり、少ないおこずかいを使って参考書も買った。
桜が奇麗に咲いて、風が良い匂いを鼻に残していく頃に、お母さんの笑顔を見ることができた。もちろん学校に受かったことも嬉しかったけど、お母さんが涙まで流して喜んでくれたことがホントに嬉しかった。
今でも、思い出すだけで涙が出てきちゃう。
それから２年たって私はアイドルになることができた。
もちろん努力していっぱいいっぱいオーディションにも落ちて、それでも何とか頑張って諦めずに前を向いて……。
今いるグループは本当にいい子たちばかりで、よほどのことがなければケンカなんてしたことがない！。
そういえばプリンを食べちゃったとかそんなことくらいかな……。
クスクスっと笑みが浮かぶ
みんな大丈夫かな？
今日は何日かな？
お母さん心配してないかな？
考えれば考えるほど頭の中はぐるぐる回転するばかり。
「誰かぁ～、いないのぉ～、ねぇ～」
「出してよ～、ここから、出してったら～」
暗闇の中でひとりもがいてみても、何の返事もしない。
音もしない。
ただただ自分の声が反響するだけだった。
そしてまた繰り返される
ホントにいいのかな？
アイドルで居たいのかな？
このままでほんとにいいのかな？
もう……わかんない……もう……。
とある郊外の工場跡地
ここはその倉庫の中の、更に小さな部屋の小さい物置の中。
暗闇の中で一人助けを待つ私。
考えることすらも、少しずつ出来なくなってきていた。
もう、どうでもいいと思ってしまうほどに。
