「もう、仕方ないなあ……じゃあ、行きますよー」

　開戦の合図はあまりにも軽すぎるものだった。

　ホリカの手のひらに、突如としてダマの巨体ほどの火の玉が浮かび上がる。マグマのように燃えたぎる火焔球からは、離れた場所からでも膨大な熱気が伝わってくる。

　ほい、と放り投げた火の玉は、うなりを上げながらイゾノ家メンバーに殺到した。

　なんの対応もできないイゾノ家のその前に、ダマが立ちはだかる。面々をかばうように火焔球の直撃を受けたダマは、鳴き声ひとつ上げずに光の粒となって消えた。

「うわーんダマー！」

　ダラウォが泣き始める。しかし、間一髪でダマがかばってくれてよかった。下手をすればあのままパーティ全滅だ。ダマは召喚獣、ダラウォが呼び出せばまた出てくることができる。それだけは救いだった。

「あーあ、一撃目は不発かあ。じゃあ次、行くよー」

「お母さん！　防御魔法を！」

「わかりました！」

　今度は対処できるように、マッスォはフィーネに指示を出した。フィーネの詠唱が終わるのを待っていたかのように、かざした手のひらから極大のいかずちを放つホリカ。

　雷撃が激しく防御壁を揺さぶる。まるで雷雲のまっただなかにいるようだ。ばき、ばき、と結界にヒビが入っていく。

「……くっ……！」

　歯噛みしたフィーネがかざした両手を震わせ、

「もうもちません！　結界が破られたら、みんな散開してよけてください！」

　フィーネをもってしても、ホリカの圧倒的火力には耐えられない。ばきん！と光の防御壁が破られると同時に、イゾノ家メンバーは散り散りになってその場から逃れた。それでも枝分かれした電撃で、しばらくからだがしびれてしまう。

「ああー、次もよけられちゃった。案外やりますね」

　あはは、と笑って上から目線で言い放つホリカに、イゾノ家は手も足も出ない。

　いや、問題なのは膨大な魔力だ。近接戦闘なら、あるいは……？

　それはナミーヘやサザウェも考えていたらしく、雷撃のダメージから回復するとともにホリカへ飛びかかろうとする。

「成敗してくれる！」

「大人を舐めるんじゃないわよ！」

　しかし、やいばがホリカに届くより先に、地獄の業火がホリカの周りを取り巻いた。灼熱に阻まれ、ふたりは足止めを食らう。

　その隙に、ホリカは再び極大の火焔球を放った。避けきれず、ナミーヘは炎に飲み込まれて消し炭となり、サザウェもまた半身を焼き焦がされてしまった。

「お父さん！　サザウェ！」　

　おそらく、ナミーヘは即死だっただろう。ただの骨になったナミーヘと、右半分を炭化させたサザウェのかすかなうめき声が耳を刺す。

　家族が死んだ。

　その事実はマッスォの胸に重くのしかかり、にわかには信じられなかった。まさか、ここまで来てこうも簡単に全滅の危機とは。

「しぶといなあ。よーし、次次！」

　まだかろうじて生きているサザウェに向かって、ホリカは容赦なくトドメの電撃を撃ち込む。残っていた半身が、高圧電流によってぱぁん！と弾け飛んだ。

　サザウェも死んだ。自分の妻が。

　あまりにもあっけなく。

「……あ……あ……あああああああああ！！」

　マッスォの口から、知らぬ間に絶望の絶叫がほとばしった。声を枯らして叫んでも、ふたりを失ったことに変わりはない。

　ちからの差がありすぎる。

　これまで数々のフロアボスを制してきたイゾノ家だったが、ホリカはレベルの桁が違った。

　軽々しく挑んでいい相手ではなかったのだ。

　しかし、マッスォ中に退くという選択肢はなかった。どれだけ強大な敵だろうと、自分たちならなんとかできる。そう信じてここまでやってきたのだ。

　イゾノ家は、そうやって前に進んできたじゃないか。

　その一員なら、戦わなくてどうする。

　なにか、なにか策は……！？

「せめて死体だけでも回収しなきゃ……！」

　カッツェが素早く前に出て、消し炭になったナミーヘとサザウェの死体をさらってくる。そんなカッツェの背中に、極太のレーザーが放たれた。

「……くそっ……！」

　ふたりの死体を抱えながらも、素早いカッツェはそのレーザーをかわす。だが、レーザーはカッツェの動きを追うように進路を変えた。

「……なっ……！？」

　驚愕の表情のまま、光に焼かれるカッツェ。あと少しでマッスォたちの元へ届く距離で、カッツェまでもが死んでしまった。

　なんてことだ。これで三人が欠けた。

　ホリカのちからは圧倒的だった。家族のピンチになすすべもないマッスォは、おのれの無力さに歯噛みするばかりだ。

　とことんなにもできない。

　自分はとんだ無能だ。

　せめて、三人のように勇ましく散ろう。

　悲壮感であふれた表情で剣を構えるマッスォに、フィーネが必死に呼びかけた。

「マッスォさん！　私さえ残っていれば、魔力を回復させて蘇生魔法が使えますから！」

「いえ、僕だけでもなんとか！」

「私たちだけでは死体を担いで逃げ切れません！　マッスォさんのちからが必要なんです！　なにも死に急ぐことはありません！　だから！」

「僕だけ無傷で終われません！　僕だって、僕だって……！」

　今にも突進しようとしていたマッスォの頬に、フィーネのビンタが炸裂した。

　予想外の方向からのダメージにぽかんとしている内に、フィーネが語気を強めて言い聞かせるように告げる。

「しっかりしなさい！　家長でしょう！　あなたまで死んでしまってどうするんですか！　現実を見なさい！　やみくもに戦って勝てる相手ですか！？」

「……け、けどイゾノ家は……！」

「たしかに、今までは進んでこられました！　けれども、もう三人死んでるんです！　もうただ進んでいいわけではないことくらい、私にだって分かりますよ！　イゾノ家だって退くときは退くんです！」

　その勢いに、マッスォはすっかり押し負けてしまった。

　フィーネの言う通りだ。自分でまで死に急いでしまったら、残ったメンバーはどうなるのだ。今ならまだぎりぎりでなんとかなる。ここが最後のターニングポイントだ。

　イゾノ家の一員となったことで、マッスォは気がせいていた。少しでも勇ましく戦わなければと躍起になりすぎていた。ブレーキ役だった自分まで熱くなってどうする。

　それまでの勢いはどこへやら、マッスォはフィーネの意見に賛同して、

「……は、はい！」

　目が覚めた。ここはがんばるべきところではない。今すぐにでも撤退すべきだ。

　マッスォが納得したのを確認して、フィーネがうなずく。その隣では、ワカーメとダラウォが不安そうにしていた。

　そうだ、まだ家族は残っている。まだ引き返せる。

　引き際を見誤ってはいけない。

　マッスォは三人分の死体を担いで走り出した。三人分とは思えないほど軽い。ほとんど骨を担いでいるようなものだ、その軽さで胸が苦しくなった。

「行きますよ、ワカーメ、ダラちゃん！」

「わかったわ！」

「はいですー」

　後衛三人を連れて、脱兎の勢いでその場を逃げ出すマッスォ。背後から攻撃されるのではないかと気が気ではなかったが、さいわいホリカは一切魔法を放ってこなかった。

　舐められているのだ。敵は心底、マッスォたちを侮っている。これほどまでにちからの差が歴然としているのだから、当然と言えば当然だが、悔しくて仕方がなかった。

　ぽろぽろと崩れ落ちそうになる、タンパク質が焦げたにおいのする死体を抱えて、入ってきた扉を目掛けてひたすらに走る。

「ふふふ！　またおいでよ！　待ってるからね、ワカーメちゃん！」

　ホリカの声が背中に浴びせられる。そんな屈辱的な言葉を背にしながら、マッスォたちはダンジョンマスターの広間から逃げ去っていくのだった。