「メリークリスマス、黒磯さん！」

「……」

　勢いよく部屋に入って来た日比野先生。

　いつもの白衣姿に、サンタの赤い帽子を被っていた。

「メリークリスマス！」

「……」

　今日は１２月２４日、クリスマス・イブの日だ。

　メリークリスマスと言うには１日早いけれど、浮かれまくった日比野先生の姿がすこしだけ面白い。

「……何か、反応してくれる？」

「……」

　先生の顔を見て、そっと手を叩いてみた。それはしだいに拍手となり、私は無言で拍手を送る。

「……あ、そうだ。黒磯さん、君にもこれを」

「……」

　そう言って先生が取り出したのは、トナカイのツノがデザインされたカチューシャだった。先生はそれをそっと私の頭に付ける。

「ふふ、黒磯さん。似合う」

　私の顔を見て先生は優しく微笑んでくれた。

　似合うのが良いのか悪いのか分からない。でも、なんだかすこしだけ……妙な嬉しさを感じた。

◇

　就職をしてから、このようなイベントを意識したことがなかった。クリスマスという単語すら忘れ、ただひたすら仕事をする毎日だったからだ。

　どのような状況でもプログラミングをしていたな……なんて、ふいに思い返す。

　クリスマスを実感するなんて、久しぶりの感覚だ。

　……そういえば最近、あんなに大好きだったプログラミングのことを、思い出す頻度がほぼゼロになっていたかもしれない。

　今、久しぶりにプログラミングという単語が頭に浮かんだ。

　大好きだったはずなのに。思い出すことすら、なくなるなんて。

「……」

「ん、黒磯さんどうした？」

　日比野先生は私の元に駆け寄り、左手で頬に触れた。表情が曇っていたらしく、先生は不安そうに顔を覗き込む。

「大丈夫？　クリスマス、何か嫌な思い出でもあったかな」

「……」

　それは違う。

　小さく首を横に振る。

　そして先生は首を傾げてこちらを見ていたから、私も同じように傾げた。

「……」

　伝えたいのに、口から言葉が出てこない。

「……」

　私は枕元に置いていたノートに、そっと単語を書き出した。

【クリスマス、嬉しい】

「……そうか」

　そう言って先生はまた微笑んでくれた。

　サンタの帽子の先についた白いポンポンが、先生の動きに合わせて小さく揺れる。

　不思議。

　あんなに冷酷だと言われていたのに。

　私の前での日比野先生って、全然冷酷ではなくて。むしろ優しすぎて。とても気にかけてくれる。

　他の患者にも同じようにしているのか——……つい、そのようなことが気になってしまう。

「……」

　なんだろう。

　なぜだか心が、モヤっとした……。

「そうだ、黒磯さん。これこれ」

　思い出したように先生は小さな箱を取り出し、それを私に差し出してきた。

　赤と緑のクリスマスカラーの包装紙が巻かれている。

「クリスマスプレゼント。開けてごらん」

「……」

　先生に向かって小さく頭を下げて、包装紙を剥ぐ。箱を開けると、中から木箱が出てきた。

「それ、オルゴールだよ。上の蓋を開けてみて」

「……」

　言われた通りに開けてみると、その箱から綺麗な音色が流れ始めた。中にはピンクと赤の造花が装飾されており、まるでお花畑のよう。

「……」

　心地よい、オルゴールの音色が部屋に響く。目を閉じて聞き入ると、心が落ち着く感覚がした。

「気に入って貰えたかな？」

　目を開けて先生の顔を見て深く頷くと、自然と言葉が出てきた。

「……ありがとう、ございます」

「うん、どういたしまして。気に入って貰えたなら良かった」

　また、先生は優しく微笑んでいる。

　先生は私のベッドに移動し、縁に腰かける。そして私が持っていたオルゴールを横に置いて、優しく……でも力強く、体を抱き締めてくれた。